夕陽的餘暉灑在布滿鹽堿的河灘，岸邊的溝溝坎坎顯得凹凸分明。
江濤牽著棗紅馬去飲水，踩著河邊鬆軟的土粒，發出勻稱的“沙沙”聲。
遠處山坡上，鄭家老二趕著羊群下山了。
江濤目光索定羊群後麵的母牛，看著她步履緩緩的樣子。想到不久就添上一頭牛犢子跟著撒歡，他心裏滿懷期盼。
他忽而產生一絲不安與悲哀，想到在城郊騾馬市賣給他母牛的後生。他娘的病是不是已經痊愈了，或許——，他克製著自己不去多想。
轉念間，眼前又浮現出自己和允兒一塊去縣衙的情景：二人騎在棗紅馬上，馬兒小跑，勻稱地顛簸著，
眼前是峰回路轉的山路十八彎，還有廣袤的戈壁灘塗。
那情景在他眼前至少浮現過一千遍。
有時，他會突然覺得自己正一絲不掛地躺在縣衙客房的榻上，允兒也赤裸著上身趴在他的胸脯上，兩個人的呼吸配合得很默契。
“剛濤，你是個大騙子！”
允兒的聲音又回響在耳畔，他覺得很難過，很揪心。
“剛大哥，你猜誰來了？”
允兒的喊聲將他拉回苦水河邊，澄綠的水潭裏倒映著允兒的倩影，而自己和棗紅馬的影子隻是陪襯。馬兒嘴唇觸碰水麵的那一瞬，水麵起了漣漪，一圈圈漾開，允兒的倒影被慢慢揉碎。
“噢，你怎麼跑這兒來了？”
“不是我，是韓勝，韓勝來咧。”
“那他人呢？”
“在家裏嘞。”
允兒看得出江濤心不在焉：“剛大哥，在想啥哩？”
“呃，沒想啥，——你瞧，這會兒夕陽多美！”
江濤想要對允兒說聲“對不起”什麼的，卻又覺得所有的言語都是蒼白無力的。所以他閃爍其詞，借夕陽撇開了話題。
一個十三四歲的少年，身材瘦小，立在江濤茅屋門口。腳下放著一口斑駁得像古董一般的書箱，和一塊油膩膩的大麻布包著的、打了個大大的結的一疙瘩包裹。
他臉頰黝黑，眼窩深凹，眸子卻清淨如水幽深如潭。
穿一件掉了色的麻布青衫，闊袖長襟，很不合身，愈顯其身材羸弱。腳下是舊草鞋，鞋幫纏了又綁，簡直就是個鳥窩。
他綰了綰長袖，露出一雙粗糙得與年齡不符的手，手背上的凍瘡尚未痊愈，紅腫的手指難以完全伸直。
“小生韓勝，韓信的‘韓’，勝敗的‘勝’，久仰剛先生大名，今日前來南山學堂求學，請受一拜！”
少年繡口一開，江濤頓覺氣場非同一般。
“小公子，不必行此大禮，我並非先生。你來南山學堂的事，爺娘知曉嗎？”
“娘親曉得，是她趁阿爺不在時偷偷把我打發出來的。”
“你走之後，你娘會不會受阿爺的責難呢？”
“相比往常，她一定是要受打罵的！臨別之時，我告訴她要忍著，最多三年，待我金榜題名時，我會回來接她享清福的。她啥話也沒說，衝我笑著點頭了，我覺得娘親的笑比哭還要難過，可我覺得心裏一下子有了一種力量！”