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即使是當時中國最優秀的家電企業也沒有在核心技術的突破上下大工夫，而是步入了概念炒作的歧途。海爾公司的“地瓜洗衣機”便是一個很經典、很著名的事例。
這個故事的“標準版本”是這樣的。張瑞敏到四川西南農村考察，發現當地農民用的洗衣機的排水管經常有汙泥堵著，張瑞敏就問當地人原因。農民說，我這個洗衣機不但用來洗衣服，還用它來洗地瓜。回來後，張瑞敏就對科研人員說，農民用我們的洗衣機洗地瓜，把排水管都堵住了，看看能不能想想辦法。科研所一位小夥子對張瑞敏說，洗衣機是用來洗衣服的，怎麼能用來洗地瓜呢？張瑞敏說，農民給我們提供了一個很重要的信息，這個信息是用金錢無法買到的，你們要研製一種能洗地瓜的洗衣機。研發部門接到這個課題以後，在一個月的時間裏研製出了全球第一台“地瓜洗衣機”。科研人員在洗衣機上裝了兩個排水管，一個粗一點，一個細一點，洗地瓜時用粗的，洗衣服時用細的。後來，海爾又根據消費者需求，研製了“打酥油的洗衣機”、“洗龍蝦的洗衣機”。
在那幾年，海爾的“地瓜洗衣機”成為傳媒津津樂道的創新故事，甚至被寫進了大學的教材。一個叫鍾偉的學者質疑說，“這點地瓜，挑到河邊井邊用手洗，省力省錢又幹淨，為什麼非得廢水廢電費時間地用洗衣機呢？”這種對產品創新的曲解和誤導，最終讓中國家電的技術進步陷入了形式主義和技術空心化得歧途。在所有的家電產品類中，核心技術的突破始終沒有實現，一直到2008年，中國成為全球最大的家電製造基地，但是仍然無法完整地製造出一台百分百的“中國彩電”、“中國冰箱”或“中國空調”。
在1996年，所有的危機都遠如天邊一朵若有若無的烏雲。人們目力所及的是一幅玫瑰色的前景，消費市場空前活躍與繁榮，本土公司充滿活力和激情。
在全球範圍內，中國的漸進式改革看上去也是最成功的。北方的俄羅斯經濟正陷入困境，自1992年推行“休克療法”和大規模私有化經濟改革以來，俄羅斯出現嚴重的通貨膨脹，宏觀經濟持續下滑，居民實際生活水平下降30％~40％，甚至連人均壽命都減少了3.6年，嬰兒死亡率高達15.9％，成為世界上嬰兒死亡率最高的國家。為了支持葉利欽政府，西方提出了102億美元的緊急援助計劃。《新聞周刊》在今年的一篇報道中寫道：“中國正在每一個領域製造令人驚奇的巨大影響，從台灣海峽到美國商店的地板，這都是1979年鄧小平實行改革開放的時候所沒有被預見到的。一個強大的中國開始出現。作為一股經濟力量，中國正進入和改變著全球市場，有些時候甚至製定了他們自己的遊戲規則。”未來學家約翰奈斯比特在新出版的《亞洲大趨勢》中預言亞洲將會成為世界經濟的中心，而中國無疑將成為亞洲的中心。這段文字被人一再地引用，其實，這位大胡子的美國人在那本書裏還說過一句更有寓意的話卻被人們忽視了。他說，“中國經濟發展的目標不是去趕超美國，而是應該造福於中國人。”在這一年，更讓人們滿懷憧憬的是，來年將是香港的回歸之年，百年恥辱將一日洗去。在很多人看來，“中國世紀”的腳步聲真的已經傾耳可聞了。受樂觀景氣的影響，上海的股市從年初的537點上漲到了11月的1200點。
這種高昂的民族自豪情緒還十分生動地體現在兩本暢銷書上。
5月，一本《中國可以說不——冷戰後時代的政治與情感抉擇》的政治評論著作一麵市就引發熱浪，首版發行5萬冊，隻用了二十多天就一售而空。這本書的5位作者都是大學畢業不久、30歲上下的文化青年。書名明顯受到6年前那本著名的《日本可以說不》的影響，而其民族自豪的色彩也同樣濃烈。90年代中期，中美之間自1989年以來的緊張關係仍在持續。美國政府遊說各國抵製北京承辦2000年奧運會，並對中國加入世界貿易組織多方阻攔。1994年，賴斯特布朗發表研究報告《誰來養活中國》。根據他的計算，中國未來30年的糧食產量將呈下降趨勢，不但中國養活不了中國人，就是全世界也養活不了。“布朗報告”引發了很大的國際震撼和中國民眾的憤怒。《中國可以說不》一書最重要的觀點，是對美國的超級大國地位提出質疑，並猛烈批判中國國內的崇美、親美思潮，進而大膽地為中國的崛起呐喊。在“前言”中作者寫道，“美國誰也領導不了，它隻能領導它自己；日本誰也領導不了，它有時連自己都無法領導；中國誰也不想領導，中國隻想領導自己。”這本書被迅速翻譯到美國和日本，美國駐華使館還專門約請作者交談，這被視為中國民族主義思潮高漲的一個象征性事件。《中國可以說不》的作者是張藏藏、宋強、喬邊、古清生、湯正宇。1996年，中國出現了多本以反擊美國霸權主義為主題的政論類圖書，影響較大的還有李希光的《妖魔化中國的背後》。