我的眼珠，而不會對這肉乾感興趣，對不對？那會讓柯特大笑。但是，如果我們能夠一起靠近……靠近那個戒心很重的人，近得讓他來不及懷疑……那會是什麼，大衛？年齡還是友誼？”
大衛沒有出聲。
男孩給鷹套上頭罩，找到掛在橫條末端的皮帶係在鷹爪上。然後他們離開了穀倉。
7
大廳後麵的院子其實不能算作真正的院子，隻是條綠色的走廊，鬱鬱蔥蔥的灌木形成了它的四麵墻。不知從何時起，成人儀式就一直在這裡舉行。甚至柯特和他的教練馬克都不知道這一習俗可以追溯到何時，而馬克就在這裡，被一個過度興奮的學徒刺死。許多男孩從東端走出去，這意味著他們成為了男人，而他們的教練總是從東端進來。院子的東部麵對著大廳，麵對著那個充滿光亮、誘人的文明世界。但更多的男孩從西端進來，還從西端出去，遍體鱗傷，常常還鮮血淋淋，永遠都無法被看作真正的男子漢。西端麵對著的是農田和農田旁的棚屋；再往遠處，是無人居住的森林；越過森林便是伽蘭；而伽蘭西邊就是墨海吶沙漠。成為男人的孩子能夠從黑暗中走出來，學會適應光明和責任。而失敗的孩子隻能後退，永遠地後退。院子裡的綠草地非常平整，就像遊戲場地。院子長五十碼，正中央是一小塊除盡了草的土地，這裡就是界線。
通常，院子的邊沿都會擠滿挑戰者緊張的親戚和旁觀者。一般人們對挑戰的結果會有比較準確的預測——通常男孩們會在十八歲挑戰他們的教練，迎來成人禮；那些到了二十五歲還沒有提出挑戰的人往往淪為平庸的市井之徒，隻靠些許地產維生，這些人沒有膽量麵對這樣孤注一擲的挑戰，在這裡會失去一切的可能性嚇得他們隻能苟且偷生。而今天，院子裡隻有傑米·德卡力，庫斯伯特·奧古德，阿蘭·瓊斯和托瑪斯·惠特曼。他們擠在學徒入場的西端，張大著嘴，都嚇壞了。
“你的武器呢？傻小子！”庫斯伯特聲音嘶啞，他生氣地說，“你忘了你的武器！”
“我帶了。”男孩回答。他有點好奇，想知道他瘋狂的舉動有沒有傳到主樓，傳到他母親——和馬藤那裡。他的父親出去狩獵，幾天內不會回來。這一點讓他有些難過，因為他覺得在父親那兒，即使不能得到準許，至少也能贏得理解。“柯特來了嗎？”
“柯特在這。”聲音從院子的另一端傳來，一身短打的柯特踏入他們的視線。一條厚實的皮帶綁在他的前額，以防止汗水流入眼睛。他係著一條骯髒的腰帶，試圖保持上身挺直，手裡抓著一根硬質木材做成的棍子，一端削得非常尖銳，另一端呈抹刀形，磨得很鈍。按照規矩，他開始念應答祈文。在場的所有孩子，沿著他們父親的血脈一直追溯到祖先艾爾德，人人都知道應答祈文，甚至從孩童時起就已用心背誦了每個字，以便某一天他們能抓住機會成為真正的男人。
“你來這裡的目的嚴肅嗎，孩子？”
“我為了嚴肅的目的而來。”
“你來這裡之前，是從你父親家中被趕出來的？”
“確實如此。”除非他戰勝柯特，不然他回不了家。而如果他被打敗，他將永遠被放逐。
“你來這裡，帶了你挑選的武器嗎？”
“我帶了。”
“你的武器是什麼？”這是教練的優先權，他有調整戰略的機會，不管學生用的是彈弓、弓箭，還是長矛，都不會讓他措手不及。
“我的武器是大衛。”
柯特怔了一下。他非常吃驚，也許被弄糊塗了。這對羅蘭有利。
可能會有利。