第1章 歸家
傍晚時候的梅家莊，天邊的晚霞似大紅的裙裾灑落在遠山之巔，整個村子被染上一層淺淺的金色，繞村而過的那條小河，波光瀲灩，似被人拋進了無數的金針銀線。
村口道上，遠遠走來個女娃娃，身著藍底碎花衫子，腰間圍著湖藍色的百襇襡裙，頭梳雙髻，紅撲撲的臉蛋，杏眼桃腮，蠻腰翹臀，一看這玲瓏有致的身材，就知道她定是個每日裏辛勤勞作的農家女。
女娃名喚梅拂曉，今年才滿了十五歲，是村頭江老太太的孫女。梅拂曉是個苦命的，自小沒了娘，才幾歲的時候，爹爹出了趟門就再也沒回來，是江老太太大一個人含幸茹苦將她拉扯大了。梅拂曉平日裏靦腆得很，話也極少，又沒什麼心眼兒，成日裏隻知道埋頭幹活，梅家莊的老少提到她總說她是個“呆姑娘”。
眼見著天邊的日頭一寸寸下落，梅拂曉抬起袖子擦了下額頭的薄汗，腳下加快了速度。她扯了扯背篼的肩帶，想起背篼的東西，眉眼忍不住彎了彎。前幾日她起早去山起割了些藿香及半支蓮，曬了兩個大太陽，捆紮好了整整裝滿了一個背篼。今日下午，她等日頭不那麼毒的時候出了門，送到城內藥鋪一下子都賣掉了。
一筐藥草一共賣了五十文錢，買了些鹽，蠟燭，胰子等日常要用的雜物，剩下的錢，她還買了一點香榧子和甜杏仁。今日一大早她去菜園的時候，發現春上種下的芋頭葉子長得肥厚得很，拿把小鋤頭在根部扒拉了幾下，就發現土底已是長出嬰兒拳頭那麼大的芋頭了，她挖了五六個回去放在廚房地上。這會兒想起馬上就能做祖母最愛吃的點心，她的唇角也忍不住揚了起來。
不一會兒功夫，梅拂曉趕到了家門口。矮矮的竹籬笆圍了個小院子，院後是三間瓦房並兩間小茅屋，這屋子還是梅拂曉的祖父在世時候蓋的，外麵看起來已是頗為陳舊了。
梅拂曉站在院外歇了口氣，抬手輕輕掀了籬笆門正打算走進去。這時，籬笆拐角處走來了一個婦人，身後跟著十六七歲，麵目生得清秀的少女。見著梅拂曉，那婦人就麵上堆了笑，腳下飛快著走了過來。
“喲，這都什麼時候了，曉曉你才回家？”那婦人嗓音尖細，一邊說著一邊嗬嗬笑了兩聲。
“嬸子……蘭姐姐……”梅拂曉轉過身喚了一聲。
說話的婦人是馮氏，梅拂曉家毗鄰而居，論起輩分是梅拂曉的堂嬸。那少女是馮氏的女兒梅曉蘭。
“曉曉妹妹，你今日又去街上賣藥草了嗎？”梅曉蘭上前幾步，看著梅拂曉細聲細語地問。
“嗯，一篼子藿香並半支蓮……一共賣了五十文……”梅拂曉小聲回道。梅曉蘭與她一塊兒長大，對她這個堂妹挺照應的，梅拂曉還是挺願意和她說話的。
馮氏聽了，一邊在口中“嘖嘖”兩聲，一邊也走了過來。
“曉曉啊，你這是何苦？忙乎著好幾天才掙個幾個大子兒……依嬸子看呀，你年歲也夠了，這小模樣也標致，不如嬸子替你尋一個好親事，嫁個家境殷實的人家，也省得你這般土裏刨食，日夜操勞的……”
馮氏的嘴一張一合說得順溜，麵上是一副頗為關心的神情。梅拂曉聽得一時無言以對，自打過了年，馮氏每次見了自己，明時暗裏都是勸自己這檔子事。她聽得心裏煩，可是礙於她是長輩不好出口駁她，隻是裝聾作啞假裝沒聽見。
“曉曉呀，我昨日回了趟娘家，聽蘭兒大舅母說了件事，說是鎮上有家大戶，他家的小公子今年十七了，說是樣貌生得極好，性子也好，現如今家中正打算替他說親……嬸子看曉曉這身段、模樣，脾氣都配得上那小公子……恰好那家托付的媒人與蘭兒大舅母也是認得的……”