清晨，鍾嶺。
“阿央，小心腳下，別扭了腳。”一個婦人手裏捧著木盆，木盆裏堆著十多件衣服；她身後跟著一個瓜子臉的姑娘，十七八歲大，名叫阿央，是她的女兒。兩人大清早的來河邊，是為了幫村子裏的李員外洗衣服——雨季剛過，他們這些窮苦人家若再不找點活計去做，家裏便要揭不開鍋了。
“哎，知道了，娘。”阿央也抱著一個大木盆，盆裏的衣服比那婦人盆中的隻多不少。
兩人走在淺灘的石子路上，那婦人找了一個合適的位置，將木盆放下，拿了一件衣服浸到水中，開始洗衣服。
阿央隨後學著婦人，將木盆放在一邊，準備要洗，卻聽見婦人哼了一聲，她一轉頭，婦人整個身體就軟倒下來，她趕緊過去一接，這才發現婦人麵色紫青，口中一直嗚嗚噎噎，叫得非常痛苦。
“娘，你怎麼了娘？”阿央慌了，她對於眼前婦人的這副模樣完全沒有頭緒，急得直掉淚。
婦人的手伸到脖子處，兩眼睜得大大的——阿央發覺，她的雙手已經黑如木炭，好不駭人。
“撐住啊娘，我這就去叫人救你！”阿央此時當然顧不得那些衣服了，趕緊背上母親往村裏跑。
可惜待她跑到大夫家，大夫一把脈，立刻連連搖頭：“妮兒啊，節哀順變，大娘她已經……”
他話音未落，門口又抬進來一個病人，一眼望去，竟也是麵色青紫，然而卻尚有口氣。
阿央看了一眼，嚇得渾身戰栗，不敢再掉淚，縮在一邊看大夫去搭那人的脈。
大夫拿出一把刀來割開那人的手背，用盆子接了毒血，這才抬起頭問將人抬來的兩個漢子：“什麼時候的事兒？”
一個漢子正擦著頭上的汗，粗聲粗氣地答道：“我們幾個趕著去上工，他說有點兒渴，就去河邊捧點水喝，誰知道才喝了一口就倒下了，我們倆連忙把他抬過來了。大夫，他有救不？”
大夫道：“恐怕是難好，隻能先放出毒血，灌點綠豆湯，能不能好轉，還得看造化啊……”說完看向阿央，“對了，大娘是怎麼回事？”
阿央斷斷續續道：“……我們……去河邊洗衣服……娘她……剛剛把衣服打濕了要洗……就……就……”她一句話沒說完，表情突然凝固住了，然後瞬間變成了一種恐懼，“河……都是因為河！詛咒，一定是詛咒……”
大夫皺著眉頭打斷了她：“什麼詛咒，他二人分明是中毒，姑娘家家的，莫要瞎說。”
阿央被堵了話，便不再說，隻抽泣著將婦人的屍體背回了家；而那兩個漢子趕著上工，便將人托付給了大夫，匆匆離去了。
然而這隻不過是個開端罷了。
床上放毒血的病人被灌了一大壺綠豆湯，咳出幾口毒血來，在床上又多喘上了一會兒。然而綠豆湯的效用也就隻此而已，很快他便也去了。
大夫很是納悶，這種烈性的毒，他可是頭一回見，毒發之迅速，猶如蛇毒，亦如斷腸草。可是他住的這片村落，周圍並沒有斷腸草，也鮮少聽說有蛇出沒，這究竟是什麼毒呢？
他去櫃子裏找了些醫書翻看，卻始終沒有尋到能夠解答他疑惑的內容，於是他決定親自去河邊看看，到底是什麼使這些人中了毒。
他打開大門，卻被眼前的景象驚呆了——外麵有許多人或哀嚎或欲敲門而入，但他們都有一個特點：都帶著一個麵色紫青的病人，或是屍體。
——————————————*魚蝦中毒後，往往不會立刻浮上水麵，而是要等一段時間。因此初期無人發覺義清河水質有異。