。這就要看國庫裏有什麼了，有什麼分什麼。鹽、油、蠟燭甚至香料都曾折為米價分給官員們作為俸祿。官員們叫苦不迭，卻也無可奈何。還有一個讓官員們怨聲載道的，就是折色俸中的銅錢。隨著物價的變換，銅錢的變化極大。上個月十貫銅錢可以買一擔米，到下個月可能就要二十貫銅錢買一擔米。但折色俸一旦確定，多少年都不會輕易改變。到隆慶四年，市麵上的米已賣到三十五貫一石，而官員們仍按嘉靖初年定下的二十貫折一石米的比價領取折色俸。這樣，官員的實際收入比之俸祿數額已大為降低。即便如此，官員們俸祿也常常不能如期足額拿到。從隆慶初年開始，拖欠官員俸祿的事經常發生。但高拱自隆慶四年秋任內閣首輔後，著著實實為官員們辦了幾件好事。一是提高本色俸的比例，每月官員們現銀拿得多了；二是折色俸中，將實物折俸這一塊拿掉，全部改為四十貫錢鈔折一石米。這麼一來，等於變相提高了官員們的俸祿，他的人望也因此一下子提高了不少。張居正接任後，官員們心想，可能會得到更多的實惠。可是，二十多天前，戶部突然移文在京各衙門，本月官員俸祿改用胡椒蘇木支付。一斤胡椒折三石米，兩斤蘇木也是折三石米。這樣，童立本每月十石米的俸祿，除領到一石米外，餘下九石，折成兩斤胡椒、兩斤蘇木。分到這四斤東西，童立本差一點滾出了老淚，當時礙著一幫僚屬胥吏在場，強自忍著沒有把痛苦表現出來。官員的晉升製度，按成憲來自於考察。每三年對官員考察一次，優勝劣汰。若一連三次考察均無過錯，稱為九年考滿，例該晉升一級。到了隆慶五年，童立本在儀製司主事任上滿了九年，頭兩次考察都順利過關。這第三次考察卻出了問題。蓋因這年春節，在過了多年窮困的生活之後。他寫了一幅聊以自嘲的春聯貼在大門上：“白水清茶權當酒，蘿卜青菜且為葷。”橫匾四個字“也是過年”。誰知這麼一件小事卻被禮科給事中陸樹德糾住，一本參上去說他這是故意訕謗朝廷，往聖明天子臉上抹黑。隆慶皇帝看了折子後批道：“這廝胡謅，念他以往並無大錯，這次免了。下次再犯，定不饒他。”懲罰雖免，但熬了九年，眼巴巴熬到一個升官的機會就這樣一風吹了。他心有不甘，卻也隻能認命，繼續在禮部主事的位子上艱難度日。童立本先是一家六口，夫妻兩人，兩個兒子，還有丫環桂兒和一個六十來歲的蒼頭老鄭。夫人過世後尚有五人，全靠俸祿生活。年初，小兒子童從稷回鄉參加鄉試，童立本將積攢多年的一百兩銀子讓他帶回家。一來孝敬一下健在的高堂老母，二來作為童從稷鄉試的費用。這樣一來，家中經濟狀況更是每況愈下。每月的俸祿精打細算才勉強度日。上月，禮部尚書高儀去世，衙內官員湊份子公祭。童立本素來敬重高儀的人品，如今斯人已逝，他越發懷念高儀的雍容大度。為了表示心意，一咬牙就摳櫃縫兒，把藏著的最後五兩銀子翻出來交出湊了份子。當月的生計就出了問題，蒼頭老鄭出去借了一兩銀子的高利貸。原以為拿到七月份的俸祿後迅速還上。沒想到一厘俸銀沒拿到，隻領回兩斤胡椒，兩斤蘇木。放高利貸的都是人精，掐準了童立本支俸的日子。他人還沒進門，討債的已坐在家中了。聽說沒有錢還，那?夥就動手拉他的驢子。京官上班，原先規定二品大員以上才能乘轎，餘者皆騎馬。後來漸漸禁令鬆馳，九品官也可以乘轎了。從此京城中轎輿塞道。為了臉麵，再不濟的官員，也得弄一頂二人小轎抬著招搖過市。像童立本這樣騎驢子上班的官員，倒真是寥寥無幾了。這會兒見討債人要牽走驢子，童立本急了，連忙放下官架子與那人商量，是否可以拿胡椒或蘇木抵債。那人死活不要這些東西。說到最後，那人便把剛拿回家的一石米搬走了。這樣一來，童立本一家四口人的生活就完全沒有了接濟。米缸裏的存米還可應付半個月，童立本當即對桂兒說，家中從此每天改吃早晚兩頓，中午的飯免了。另外讓老鄭提著那兩斤胡椒兩斤蘇木到街上叫賣。桂兒窮人家出身，深知眼下家中困境不能輕易度過。兩餐飯被她改成兩頓稀粥，除了保證童立本的一碗稠稀飯，餘下三人連同她自己喝的都是米湯。再說老鄭每日提著胡椒蘇木出門，晚上回來，手上拎著的仍是蘇木胡椒。這樣一連二十幾天過去，不但桂兒，連童立本也沉不住氣了。再拖延兩三日，家中就要完全斷炊。今天是第二十三天，已經暮色朦朧，仍不見老鄭回來，兩夫妻坐在堂屋裏。料定又是凶多吉少。偏偏那頭小叫驢，拴在院子裏頭嗷嗷亂叫，它也餓得青腸見白腸，尋不到東西吃。大門吱呀一聲，接著是熟悉的腳步聲，老鄭回來了。天已黑盡，桂兒起身找了半截子蠟燭點上。可是等了一會兒，卻不見老鄭進門。童立本心下生疑，挪步到門口一看，隻見老鄭一尊木偶樣?在院子裏，一動也不動。“老鄭，你這是幹啥呢？”童立本問。“老爺。”老鄭澀澀地喊了一聲，當即就在泥地上跪了。他是童立本在山東登州同知任上招來家中的老仆，已跟了他十五六年。“跪啥呢，餓得前胸貼後背，還講禮節做甚，進來回話。”童立本沒好氣地訓斥。老鄭磨磨蹭蹭回到堂屋，耷拉著腦袋站著，童立本見他背上鼓鼓囊囊的包袱，知道又沒有賣出去，臉頓時沉了下來，申斥道：“怎麼又沒有賣出去？”老鄭抬起頭望著童立本，委屈地說：“老爺，這十幾天，小的把北京城大大小小的店鋪跑遍了，就是賣不出去。”“為什麼？”童立本強脾氣又發了，“這胡椒蘇木，都是國庫裏拿出來的上等好貨，難道偌大一個北京城，找不到一個買主？”老鄭眼淚巴沙答道：“老爺，難哪。”“胡說，”童立本一拍桌子，氣咻咻地說：“分明是你老糊塗了，找不著地方。”老鄭仍跪在地上，借著一閃一閃的幽明燭光，隻見他已是老淚縱橫。因為又累又餓，他的身子左右搖晃。他歙動嘴角，本想說點什麼，突然眼前一黑，一下子栽倒在地。慌得童立本夫婦趕緊上前攙扶。怎奈兩人也是忍饑挨餓氣力不支，折騰了好半天，才把老鄭弄到躺椅上。童立本此時已是虛汗淋漓眼冒金花胸口一陣一陣發慌。桂兒也是臉色慘白氣喘籲籲，但兩人都顧不得自己。躺椅上的老鄭還是雙目緊閉牙關緊咬。桂兒去廚房舀了一碗涼水來，兩人把老鄭嘴巴撬開灌了幾口，少頃，老鄭才悠悠醒來。他見童立本蹲在身邊，感到不妥，掙紮著想坐起來，但依然是頭重腳輕撐坐不起。童立本按住他，負疚地說：“老鄭，看你滿頭虛汗，一天沒吃東西，餓暈了。”“是啊，躺著養養神吧。”桂兒也在一旁安慰，連連歎氣。老鄭向他夫妻倆投來感激的一瞥，仍咬著牙撐坐起來，艱難地說：“老爺，聽小人鬥膽說一句，不要指望店家能收購你的蘇木胡椒了。”“這是為甚？”“開頭幾天小人不願意告訴你，現在不說不行了。”老鄭又喝了幾口水，止了止心慌，接著說道：“老爺其實應該明白，在京的官員，大大小小有好幾千人，每個人都領了胡椒蘇木回家，加起來有幾萬斤之多。家家都想把胡椒蘇木變成現銀，說起來