氣沒有出氣。
差不多又過了小半個時辰，天色才慢慢放亮。在刀攪一般的北風中，但見黑峻峻的城牆，高聳聳的樓閣，密沉沉的飛簷，光溜溜的地磚，都像是用寒冰砌成。班頭費了老鼻子勁把朱衡搬到轎子裏蜷起，然後又去敲門，兩隻拳頭擂得生痛，半晌才聽得裏頭有人走過來，隔著門縫兒喊道：
“朱大人您請回吧，皇上今日有事，會見取消了。”
班頭也不答話，隻命令轎夫趕快起轎，如飛一般回到石缸胡同。
朱衡回到家中，已是嘴唇發紫四肢僵硬，眾人七手八腳把他抬到熱炕上捂了幾床厚棉被，足有半個多時辰都沒緩過勁兒來。本說是去見皇上，一家人興奮得不得了，誰知竟是這樣站著出去抬著回來，合府百十口主仆無不慌炸了把兒。朱衡的誥命夫人本已上了年紀，哪經得這般驚嚇？守在床邊六神無主，除了一把一把地抹眼淚，再也想不起該幹什麼。虧得管家朱祿方寸不亂，張羅著讓廚子熬了一碗濃濃的薑湯，端到床邊來，撬開朱衡的嘴一點點地灌下，然後把被子捂得緊緊的發汗。這麼翻來複去的折騰，大約翻了巳牌，一直昏迷著的朱衡才悠悠醒來。他腦子裏一片空白，竟忘了發生的事情，看看床邊圍著的人臉上都掛著淚痕，不解地問：
“你們是怎麼了？”
看他犯迷糊，老夫人更是心如刀絞，隻癟著嘴嗚嗚地哭。還是朱祿擠上前來答道：
“老爺，今兒五更天，你在午門外凍壞了。”
經這一提，朱衡才醒了神，記起了早晨在午門外受到的侮辱和磨難，頓時頭痛得針紮一般。他本來就有哮喘病，經此一凍便是發作得厲害。嗓子裏像扯風箱似的，嘴巴張得大大的也吐不過氣來，婢女給他墊高了枕頭，老夫人又張羅著找出家中常備的“六神順氣丸”，讓他服下，這才又慢慢平穩下來，待他喘咳稍停，朱祿問道：
“老爺，您不覺得這事兒有些蹊蹺麼？”
“唔？你是說，說……”
朱衡又是一陣嗆咳，婢女趕緊給他捶背，待吐出痰後，管家繼續說道：
“小皇上才十二歲，朝中又無甚急事，怎麼可能這麼早傳旨見你呢？既然傳了旨，為何又突然不見了呢？”
“啊？”
“我看八成是太監使壞。”朱祿肯定地說，“老爺，你平日進宮，從來不給值門官施舍路票，這幫家夥的心都是稱鉤做的，早就看你不順眼了。”
“有幾分道理，”朱衡微微頜首，又狐疑問道，“不開值房的門讓老夫受凍，這是太監使壞，但我看他們還沒這麼大的膽子亂傳聖旨，這有欺君之罪，誰敢？”
朱祿想想也是，也就不再吱聲。這時候門子來報：工部左侍郎潘季訓來訪。朱衡知道潘季訓此來肯定不是一般的探望，不能拒見。按士人規矩，正式會客應在客廳，倘是密友，也可延至書房。同朱衡一樣，潘季訓也是有名的治河專家，隻是在治河方略上，與朱衡不盡一致，但潘季訓是一個正人君子，自前年京察從江西巡撫調任工部左侍郎，勤勉做事遠離是非，朱衡對他很是器重，工部一應大事都與他商量，堂官佐貳相處得十分融洽。朱衡本想安排在客廳見麵，但沒有力氣撐坐起來，隻好請家人回避，把潘季訓請到床前會見。
潘季訓在朱祿的引領下走進房中，一眼瞥見躺在床上的朱衡麵色蠟黃眼窩塌陷，形色枯槁眼神也是憔悴不堪。禁不住心下一酸，趨向床前握著朱衡的手，噙著兩泡熱淚說道：
“朱大人，你受苦了。”