“怎麼，武清伯還做生意？”胡自皋瞪大了眼睛。
“誰都不怕銀子咬手，縱是皇親國戚，概莫能外，”邵大俠議論了一句，接著說道，“今年三月間，首輔張居正倡議子粒田征稅，皇上頒旨布告天下。一些勢豪大戶都很有意見，武清伯也大有腹誹，但礙著李太後支持張居正，誰也不敢吭聲。這一道決策，使武清伯每年要往外拿大幾千兩銀子，武清伯便想尋些外快，貼補這項虧空。於是，王崇古大人便送給他這個大人情。”
“二十萬套棉衣，值多少銀子？”胡自皋問。
“一兩銀子一套。”
“二十萬兩銀子，這筆生意是不小。”胡自皋心眼兒多，私下一估摸，又問，“是不是武清伯把這筆生意委托給你做？”
“是的。”
“你打算怎麼做？”
“我要把棉衣做好，於十月底之前運到北京。”
“這時間可是有些緊了。”
“時間緊還趕得出來，最難辦的是銀子。”
“不是有二十萬兩銀子麼，縱讓武清伯賺幾萬兩，你也做得成呀。”
“如果有銀子放出來，武清伯何必舍近就遠，大老遠要我承擔這筆生意呢？“
“你是說，武清伯不給錢？”
“他是說要給，但我不會不知竅，去要他的銀子，二十萬套棉衣我肯定要幫他做好，但銀子，卻是一厘一毫也不能收他。”
“那……”
“胡大人，我想過，這個事我們兩人來做。”
“如何做？”
“你設法為我弄點鹽引的批文，把這二十萬兩銀子賺出來。”
邵大俠大獻殷勤把胡自皋侍候了一整天，為的就是說出這句話。胡自皋乍一聽，不知道自己的好處在哪裏，也不慌表態，而是推諉道：
“今年戶部撥下的鹽引總額，已所剩無幾，我就是有心幫你，一時間也辦不成。”
兩人談這些生意事，柳湘蘭不感興趣，早一個人蹙到遊廊上，憑欄遠眺湖山。邵大俠朝她看了一眼，壓低聲音說：
“胡大人放心，賺出的二十萬兩銀子，你我各一半。我用分到我名下的十萬銀子，再湊幾萬兩，就能把二十萬套棉衣製成。而且，我還會對武清伯講明，這二十萬套棉衣，是你我共同孝敬他老人家的。”
胡自皋心下一盤算：這筆生意下來，不但可賺十萬兩銀子，而且還可攀上武清伯這個高枝。一舉兩得，何樂而不為？他心下已判了個肯字，但嘴裏卻還在叫苦：
“這事兒可行，但你要的鹽引數目太大，一時批不出來。”
話既然已說穿，邵大俠就不再繞彎子，他直通通說道：“胡大人隻要肯做，就斷沒有批不出鹽引的事，你是不是不相信我邵某？”
“這是哪裏話？”胡自皋口氣一鬆說，“這事做起來風險很大，你給我幾天時間布置。”
“好，那就一言為定。”
“一言為定！”
胡自皋此時隻恨與邵大俠結識太晚，誤了許多發財良機。他哪裏知道，方才上樓的那位驛遞鋪的皂隸是假的，武清伯的信也是他一手捏造。邵大俠為了引他入甕，故設計了這個騙局。
此時金鳥西墜晚霞漸淡，小秦淮兩岸的喧鬧聲越來越大，盂蘭節放河燈的序幕已經拉開。邵大俠辦完大事，已是一身輕鬆，他與胡自皋一起走到遊廊，對尚在憑欄的柳湘蘭說：
“柳姑娘，我們挪個地兒吃晚宴去吧。”