禦旨頒發。按理說，去年“冬決”的結果令人滿意，但在各省上奏的折子中，張居正發現陝西省隻斬決了兩名囚犯。而在以往的邸報中，張居正知道陝西省屬於大案重案多發地區。為何匪情猖獗之地被斬決的犯人反而最少？張居正命人查究此事。據刑部稟報，前往陝西督察此事的是刑部員外郎艾穆。對於這個艾穆，張居正早有耳聞，知他學問人品都好，便趁去年京察之機，將他從國子監教諭任上升調到刑部，他雖然給艾穆升了官，卻從未見過這個人，因此決定將他召來一見，要當麵問個究竟。
當艾穆應約走進首輔值房，張居正犀利的目光掃過來，逼得艾穆低下頭去。張居正劈頭問道：
“讓你去陝西辦差，辦得如何？”
艾穆愣了愣，他聽出首輔的口氣中明顯露出不滿意，便怯生生答道：“啟稟首輔大人，卑職前往陝西督辦冬決，沒出什麼差錯。”
“沒出差錯，為何隻斬決兩人？”
“隻有兩人犯罪鑿實，罪當斬決。人命關天之事，卑職不敢胡來。”
艾穆說著聲音就低下去了。他想起去年冬月間在長安的那一個月，每日裏查閱卷宗，提審人犯，最後定下斬決兩人。這兩名人犯，一個與有夫之婦勾搭成奸，最後毒殺婦人之夫；另一個是殺人越貨的強盜，犯下多起命案。當他說出想法時，陝西道禦史王開陽一下子睜大了眼睛，提著嗓門問道：“兩個？隻決兩個，艾大人，這怎麼行？”“為何不行？”艾穆反唇譏道，“就為刑部谘文要加額斬決，是不是？”“是呀，不單刑部谘文，禦旨批複口氣尤為嚴厲，我輩執事之人，不說多殺，至少也得滿額才是。”艾穆冷冷一笑，回道：“王大人，人命非同兒戲，人的腦袋也非絲瓜黃瓜，摘了一條還可長出一條來。這一個多月來，我們審決人犯，親自過堂的也有好幾十人，認真勘查下來，隻有這兩名人犯，合當斬決。”艾穆說話口氣不容置疑，王開陽雖然覺得他占了理兒，但依然不敢附合，便指了指麵前的卷宗，說：“其實，該殺的人犯還有一些，依我看，還不隻十個。”艾穆看透了王開陽的心思，若不如額決囚，恐怕上峰怪罪。便道：“下官的意思，可殺可不殺的，一概不殺，王大人不要擔心，我官職雖微，但畢竟是京城下來的督辦，倘若此事上峰追查，一應責任由我承擔。”由於艾穆的堅持，陝西決囚便得了個全國倒數第一。昨天刑部通知他今早來內閣參見首輔，他估摸著肯定就是為這決囚事，內心中早就想好了應對之策。
張居正眼見艾穆瘦削的臉上泛著青色，就知道這人是個強性子，加之長期清供教席，難免沾上酸腐的清流之氣。他決心殺殺這位“才子”的傲氣，便指著案頭上的一本“考功薄”說：“艾穆，你同陝西王開陽禦史的談話，都在這考功薄上記錄在案。”
“卑職知道。”艾穆瞅了一眼考功薄，態度不卑不亢。
卻說這“考功薄”也是張居正的一大發明，他自隆慶六年六月接任首輔，到萬曆元年，這一年半時間，張居正的主要精力都放在整飭吏治上頭。為了解決積弊多年的政務懈怠現象，他首創“考成法”約束官員。這個“考成法”的內容是：凡皇帝諭旨交辦，政府日常公務以及各衙門執掌之事，必須專人負責，限期完成。所做每一件事，其完成情況都要記錄在冊，以備查驗核實。今後，所有官員的升遷去職，獎勵或罷黜，都憑這本“考功薄”的檔錄作為依據。眼下，張居正一麵翻著手中這本深藍封皮的“考功薄”，一麵說道：
“陝西乃邊關省份，曆來盜賊橫行。奸宄之人甚多。刑部派你前往督辦，本希望你恪盡職守風憲一方，誰知你仍固守清流習氣，一肚子婦人之仁，都像你這樣，朝廷的事情豈不樣樣都要辦砸，嗯？”