張居正字字如火，灼得艾穆臉色躁赤，但他心裏頭不服氣，小聲嘟噥道：“卑職在陝西一個多月，審閱幾百件案宗，實在該殺的，隻有兩個。”
“隻有兩個，”張居正一聲冷笑，把考功薄朝案台上一摜，斥道，“照你這麼說，湖廣、浙江、山東等省，都殺了二十多個，他們都在濫殺無辜？”
“卑職沒有這樣說，但陝西實在隻有兩個！”
“你口口聲聲隻有兩個，但王開陽的奏折中，該殺的卻有十七個。”張居正從文案上拿起一份奏折，在艾穆眼前搖晃。很顯然，王開陽為了推卸責任，已上折告了他的刁狀。
“在這件事上，卑職與王大人是有分歧，卑職竊以為，當今皇上初登大寶，應厚生好德，體恤萬民。冬決之事，寧可漏網一千，也不可錯殺一個。”
艾穆雖然對首輔存在敬畏之心，但仍囁嚅著說出自己的觀點，他這段話實在有點離譜，張居正聽了氣得把案桌一拍，厲聲喝道：
“放肆！”
艾穆看到首輔已是盛怒，慌忙滾下椅子，在地上跪了。張居正本想看在同鄉份上，讓艾穆去刑部多加曆練，以備日後重用，現在看來希望落空。他盯著低頭長跪的艾穆，斥道：
“陝西該殺之人，不隻是王開陽所說的十七個，更不是你所說的兩個！陝西乃邊關省份，不要說那些作奸犯科，殺人越貨之徒，單是與各番邦的茶馬交易，就有多少個鋌而走險的宵小之徒，合該淩遲處死！”
張居正說出這段話來，也是事出有因。花了一年半的時間，整飭吏治已是初見成效。萬曆二年一開頭，他將把主要精力放在財政改革上。他一門心思想的是如何增加朝廷收入，一方麵要杜絕偷稅漏稅走私販私的混亂局麵，另一方麵是如何緊縮開支，解決多年來一直入不敷出的拮據現象。艾穆哪知道首輔的心思，隻順著自己的思路說下去：
“這種人是不少，現陝西大牢裏還關有一些，隻是這些私販都是好利之徒，不當死罪。”
“不當死罪，你這個刑部員外郎怎麼當的，嗯？”張居正伸手一指，口鋒愈加嚴厲，“按《大明律》，凡私茶出境，沒有拿到茶馬司關防而進行茶馬交易者，犯人與把關頭目俱淩遲處死，全家五千裏外充軍，貨物入官。洪武皇帝時，附馬都尉歐陽倫私販了兩萬斤茶葉，被皇上賜死，連馬皇後都不敢求情，這樣的大事，你這個刑部員外郎都不知道？你回去好好讀一讀《大明律》，不然，法律不申，你還滿口有理。”
對於張居正的痛斥，艾穆心下不以為然。他是個好學之人，一部《大明律》早讀得滾瓜爛熟。對於張居正所言附馬都尉歐陽倫販私茶賜死一事，他也知道整個過程。洪武一朝，私下進行茶、馬、鹽交易者，處死何止千人。隻是自洪武大行，經曆了幾個皇帝之後，茶馬鹽私販愈演愈烈，這些人巧取豪奪，一夜驟富，再拿錢來買通官府，官商勾結，牟取暴利，幾成風氣。有時候，一些清正的地方官或糾察禦史也會就此事上折請求皇上嚴懲，皇上也批旨查辦，終因法不擇眾，不了了之。嘉靖、隆慶兩朝，沒有一個販私者被處以極刑。所以，《大明律》中關於販私條款，雖然沒有刪除，也隻是一紙空文而已。艾穆就任刑部主事以來，對這些典故都作過悉心研究。從內心講，他對走私販私牟取橫財之人也是痛恨有加，但他腦子裏同時又有著根深蒂固的殺人者償命的思想，認為這些販私者並未殺人害命，故不應以死罪論之。此時麵對怒氣衝衝的首輔，他訥訥答道：