第二件大事是高拱的去世。自那次張居正回籍葬父路過新鄭縣特意到高家莊拜訪之後，高拱的身體就迅速垮了下來。張居正走後不過半個月，高拱就臥床不起。盡管地方官員在張居正的囑托下，為高拱請了高明郎中精心救治，終因風燭殘年鬱火攻心，導致氣血兩虛而病入膏肓，最後藥石不進，喝一口水都吐了出來。六月底，這位倔強的褫職宰輔，終於帶著無盡的憤怒與傷心撒手塵寰，永遠地閉上了那一雙不肯認輸的眼睛。六天後，張居正得到了噩耗，不禁潸然淚下。他想起高拱臨分手時的囑托，便立即入宮覲見皇上，希望皇上看在高拱是隆慶皇帝藩邸舊臣的麵上，能夠給他恢複生前職位並賜諡號。萬曆皇上還記得六年前高拱說出的“十歲孩子如何能當皇帝”這句話，他是一個記仇的人，他對高拱的憤怒並沒有因時間的推移而消亡。現在高拱死了，他仍然拒絕寬宥這位老臣。雖然在張居正的一再懇求下他作了讓步，卻也隻肯給予半葬的優恤，至於恢複職位並賜諡號，則堅決不允。所謂半葬，即是由朝廷負擔一半的喪葬費用。一個有功於社稷忠忱於皇室的柄國大臣，死後如此淒涼，張居正心下惻然。在那一刹那間，他的腦子裏閃現出“君王寡恩”這個詞兒。但麵前的這位少年天子，畢竟是他嘔心瀝血**出來的，他不願意把自己的“學生”想得太壞。
處理過這兩件大事，張居正忽然有了心力交瘁的感覺。他上任宰輔以來所作所為，幾乎沒有一件事是不得罪人的。回想這一路風風雨雨，他真是深有感觸，在一個貪墨成風積弊太深的官場，想做成一件事情，哪怕是一樁小小的改革，都充滿了巨大的阻力。廓清政治開創太平盛世，唱幾句高調可以，若要身體力行義無反顧地推進，讓大明江山固若金湯，讓天下蒼生盡被恩澤，則實在是太難太難。他今天來吏部衙門，就是因為有另外一件更為棘手的事，要與王國光單獨麵談。
卻說王國光把張居正領到朝房，兩人是老朋友，見麵便省去不少客套。剛坐定，張居正一眼瞥見王國光坐椅前的茶幾上擱了一把鑲金的紫砂壺，他不想一上來就談溜尖的問題，於是指著紫砂壺笑問：
“汝觀，你也學著喝茶了？”
在張居正的記憶中，王國光從不喝茶。這大約是山陝人的習慣。張居正記得他的老友，同為山陝人的原任吏部尚書楊博，雖然著有《粥譜》一書，家中卻很少見到茶具。此時，王國光一手拿起紫砂壺，另一隻手提了提壺蓋，朝張居正擠了擠眼睛，回道：
“咱這茶壺裏裝的不是茶，你猜猜裝的什麼？”
“酒？”
“哪能在朝房裏喝酒。”王國光說著端起紫砂壺對著壺嘴咕了一口，故意咂咂嘴津津有味言道，“叔大兄，實話對你說吧，咱喝的是醋。”
“醋？”張居正嘴裏立刻湧起一股子酸味兒，“汝觀，你把醋當水喝？”