要曲解了我的意思，對首輔的遠見卓識，以及勇於任事的非凡氣度，我金學曾是永遠敬佩。”
“除了敬佩之外，是否也加了一點提防？”
李順的問話比錐子還要鋒利，金學曾被“刺”得渾身一顫，愣了愣，方又說道：
“自奪情之後，首輔是有一些變化，主要是用人上。過去，凡被他罷黜的官員，不是庸劣無能，就是貪墨懷私，沒有一個是處理錯了的。現在卻不同，除了贓官庸官照撤不誤外，一些與他政見稍有不合的正直官員，也被他尋隙開除，這是被撤的官。再說被他薦升的官員，過去凡經他手提拔的，都是敢作敢為，一心為蒼生社稷著想的幹臣循吏。現在卻不盡然，幹臣循吏固然仍能得到提升，但一些溜須拍馬看菜下飯的官油子，也能得到重用。最典型的例子，莫過於真定府知府錢普和湖北巡撫陳瑞。”
“首輔畢竟也是人哪，”李順苦笑道，“一家之主做父親的，也希望自己的兒子依頭順腦，何況偌大一個朝廷。”
“依頭順腦倒不要緊，怕就怕那些扯白吊謊的小花嘴，見人說人話，見鬼說鬼話。”
“問題是，這種人在官場大行其道。”
“首輔對這種人一貫深惡痛絕，不知為何，他如今有些分辯不清了。”
金學曾嘴上雖然這麼問，但他心底清楚首輔的變化之因：經過長達九年的慘淡經營，首輔實際上已經控製了朝局，滿朝文武中再沒有任何一個人可以對他構成威脅。威權到了極致，往往放鬆警惕。行事做人就不會像當初那樣慎密，《易經●幹卦》中爻辭所言“亢龍有悔”，闡述的就是這個道理。
李順並不回答金學曾的問話，而是慶幸言道：
“金老弟，令慈大人去世，正好讓你有機會全身而退。”
“是啊，”金學曾忽然又瞧了瞧桌上的那張弓，感慨言道，“如今，首輔所要推行的萬曆新政，基本上已成氣象。改革中各種艱難險阻都已平安跨過，像我等這樣披荊斬棘的莽夫，就可以歸隱田園，吟詠林下了。”
李順腦子中忽然冒出“狡免死，走狗烹”這六個字，他還沒有說出口，忽聽得緊閉的院門被人敲響。
“誰呀？”蒼頭連忙放下手中活計跑了出去。
門外的人高聲嚷道：“首輔張大人駕到，快開門！”
一聽到這句話，金學曾與李順兩人不約而同站了起來，正自怔忡，卻見張居正帶著一身寒氣，笑模笑樣地走進了堂屋。
“首輔！”
金學曾撲嗵一聲跪了下去，李順來不及回避，也立忙跟著跪下了。
卻說金學曾昨日曾到內閣向張居正辭行，因張居正正在會見官員，金學曾等了一會兒，見沒有機會便抽身而去，隻給書辦留了個口信。張居正頭幾天就得知金學曾要回家守製的消息，就想著單獨會見他一次，以示撫慰。今日散班之後，聽說金學曾明日就要離京，吃罷晚飯便乘轎尋到金學曾家裏，此時見金學曾下跪，連忙說道：
“又不是在衙門，何必這麼拘禮，都快起來。”
張居正說著，摘了身上披著的灰鼠皮錦緞襯裏的鬥篷，交給護衛班頭李可拿著。他自己拖了一把椅子在火盆邊落坐，看了看瑟縮站在一旁的李順，問金學曾：
“這位是誰？”
金學曾答：“他叫李順，是南陽府同知。”
“哦，我知道了，”張居正拍了拍身邊的杌子，示意李順坐下，親切說道，“你在遠安當縣令時，曾給皇上上了一道本子，言一個縣衙每年要征召多少民夫供役，每位民夫差值幾何，這筆銀子從哪兒開銷，賬算得清楚明白。更難得的是，你指出供役太過縻費。這些供役費用都由本縣百姓均攤，多用一名夫役，就給老百姓多增加一份負擔，因此希望能減少縣衙夫役數額。記得我替皇上擬票準了你的奏本，額定了全國各地縣衙的差役數量。減輕百姓負擔，你做了一件實事。”