1882年，馬克沁赴英國考察時，發現士兵射擊時常因老式步槍的後坐力，肩膀被撞得青一塊紫一塊。這說明槍的後坐具有相當的能量，這種能量來自於槍彈發射時產生的火藥氣體。馬克沁正是從人們習以為常、熟視無睹的後坐現象中，為武器的自動連續射擊找到了理想的動力。馬克沁首先在一支老式的溫切斯特步槍上進行改裝試驗，利用射擊時子彈噴發的火藥氣體使槍完成開鎖、退殼、送彈、重新閉鎖等一係列動作，實現了單管槍的自動連續射擊，並減輕了槍的後坐力。馬克沁在1883年首先成功地研製出世界上第一支自動步槍。後來，他根據從步槍上得來的經驗，進一步發展和完善了他的槍管短後坐自動射擊原理。他還改變了傳統的供彈方式，製作了一條長達6米的帆布彈鏈。為機槍連續供彈。為給因連續高速射擊而發熱的槍管降溫冷卻，馬克沁還采用水冷方式。馬克沁在1884年製造出世界上第一支能夠自動連續射擊的機槍，射速達每分鍾600發以上。
馬克沁重機槍首次實戰應用是在1893─1894年南中非洲羅得西亞英國軍隊與當地麥塔比利──蘇魯士人的戰爭中，在一次戰鬥中，一支50餘人的英國部隊僅憑4挺馬克沁重機槍打退了5000多麥塔比利人的幾十次衝鋒，打死了3000多人。
馬克沁重機槍獲得成功後，許多國家紛紛進行仿製，一些發明家和設計師針對馬克沁重機槍的原理和結構進行改進和發展。1892年，美國著名械設計家勃朗寧和奧地利陸軍尉馮奧德科萊克幾乎同時發明了最早利用火藥燃氣能量的導氣式自動原理的機槍，這種自動原理為今天的大多數機槍所采用。美國槍械設計師霍奇基斯所設計的1914型機槍是最早的氣冷式機槍，這種機槍取消了水冷式機槍上笨重的注水套筒，使機槍較為輕便。
該槍還在試製階段時，清政府即對這種威力巨大的新式武器表現出了濃厚的興趣。早在1888年就由金陵製造局開始引進仿製，從此，中國開始進入重機槍的製造時期。
真正讓馬克沁出風頭還是第一次世界大戰，當時德軍裝備了mg08式馬克沁重機槍，在索姆河戰鬥中，一天的工夫就打死60000名英軍，成為第一次世界大戰中死亡人數最多的一次。從那以後，各國軍隊相繼裝備馬克沁重機槍，馬克沁由此成為聞名的殺人利器。
所以說馬克沁重機槍在一戰裏還是很有大作為，大殺傷力度的。
除了馬克沁重機槍，湯姆森衝鋒槍，許浪也是很想能夠提前研製生產出來，配備給自己的近衛軍的。