張皓文一行人緊趕慢趕，終於在二月份趕到了京城。聽說，這一次入京考試的舉子一共有兩千多名， 隻不過，由於來參加會試的都是有身份的舉人， 自然不可能像鄉試的時候那樣，背著書簍，穿著長衫在街上晃來晃去尋找住處。張皓文和丘洵、邢恕一到北京，就住進了京城中來自廣東的商賈名流集資興建的“會館”中，享受著和國子監的艱苦條件天上地下的居住環境， 等待鄉試第一場的開始。
三年前年紀輕輕就考中解元的丘洵， 自然成了一眾士子們追捧的對象。廳中坐滿了人， 他們正聚精會神的聽著丘洵為他們解說鄉試和會試之間的不同之處。張皓文和邢恕坐在一旁， 也一樣聽的認認真真。邢恕還開口問道：“見深，會試首場也是七篇八股文， 這和鄉試到底有何不同呢？”
“這個，你們就要聽我好好說說了，考的形式還是一樣，隻不過， 會試考官注重的不僅僅是學問，還有文風！若是在文風上稍加注意，最後的效果就會事半功倍的！”
丘洵站起身來給自己斟了杯茶，舉著茶盞麵對眾人侃侃而談：“這其一嘛，自然是要揣摩主考官的意思；其二，八股文也稱作時文，這是為何？時者，‘與時皆行’也。大明初建之時，民風淳樸，天下大亂已久，剛開科考試，考官們都喜歡簡潔明快，義理清晰的文章。可如今呢？文風已經變得越來越華麗，甚至篇幅也比明初長了許多。道試、鄉試的時候，每個地方的主考或許各有偏好，可這裏是京師，天下飽學之士齊聚於此，大明的文脈就握在這些人的手中，尤其是廣東各州地處偏遠，未必對當今流行的時文那麼熟悉……”
……
“都打聽好了？他們現在住在廣東會館中？”乾清宮前的台階上，一名年近三十的太監倒背著雙手，一步步往殿外踱去。在他身旁是一名年紀稍長的太監，但麵對著那名年輕太監的時候，他卻是一臉恭敬的神色：“王公公，都按您說的相貌、年齡打聽過了。怎麼？您想現在就動手嘛？”
“嗯……”那年輕太監沉吟起來，他剛想說話，忽然後麵殿門一開，傳來了小皇帝驚慌的喊聲：“王伴！王伴去哪裏了？”
年輕太監馬上轉過身，三步並作兩步往裏跑去，其餘的人都低垂著頭，目光中帶著幾分羨慕和恭敬的神色。自從三年前先帝命王永祥代替王振成了太子的陪讀太監之後，他說話做事無不把小皇帝的喜好揣摩的清清楚楚——
孫皇後見自己求子無望，漸漸也對這個寄養在自己名下的兒子重視起來，平時教導難免就嚴厲了些，而王永祥總是能在太子心灰意冷的時候適時給他安慰。先帝對太子頗多管束，王永祥靠著自己在民間生活多年，想著各種法子從宮外弄來新鮮玩意兒逗太子開心。比如什麼從南方來的橡膠做的蹴鞠，兩個輪子加上橫梁可以騎著到處跑的小車，把悶在深宮，卻活潑好動的太子哄的高高興興，對王永祥這個更像是“陪玩”的“陪讀”也越發依賴。
宣德帝一死，太子本應順利即位，可朝臣們一想到他年紀尚小，心中總是頗多猶豫，宮內宮外傳言四起，都說張太後有立她的另一個兒子，以賢明著稱的襄王為帝的意思。
朱祁鎮未登基的時候，偶爾也聽到過宮人們私下的議論，雖然他還不到八歲，但是這些年經曆的種種明槍暗箭，已經足以讓他意識到他的處境是多麼的嚴峻，這一切都讓他心裏充滿了恐慌。他的叔叔會當皇上嗎？如果這是真的，那他這個“太子”該怎麼辦？會不會被