天災雖然可怕，更可怕的是人禍。來自朝廷的一道命令，就能徹底改變一方老百姓的命運，或許，這就是為什麼見過了這些大大小小，心思各異的官員之後，本來隻想做個富家翁的他，仍然選擇了苦讀四書五經走上明知道將會充滿艱辛的官途。
“益：利有攸往，利涉大川。”這就是《易經》題的第一道題目。張皓文閉上眼睛，開始思索——此卦的彖辭有雲：“益，損上益下，民說無疆，自上下下，其道大光。利有攸往，中正有慶。利涉大川，木道乃行。益動而巽，日進無疆。天施地生，其益無方……”而象傳則雲：“益；君子以見善則遷，有過則改。”
《易》的卦象有吉有凶，張皓文也知道，全國性考試，絕不可能考兆頭不好的凶卦，因此準備的時候凡事以此為本經的士子也都有側重。張皓文回想著唐玨對這一卦的解說：“以此卦擬國家，卦義以‘損上益下’為‘益’，正是告誡君主和臣子：不要吝惜自己的財物，不要盤剝自己的子民，不要隻為了自己一時歡愉，而把百姓的勞苦拋諸腦後，水能載舟，亦能覆舟，被小人蒙蔽，忘記了百姓，早晚會被百姓所拋棄！”
貢院裏一片寂靜，士子們略經思考，都已經開始在草紙上醞釀著寫下了各式各樣的破題句
，然後再重新審讀原題，再進行揣摩和比較，會試諸多忌諱，士子們的破題既要有新意，又不能脫離了所謂‘正宗’的解釋，顯得太過標新立異。更何況這場的主考官是五朝元老楊士奇，他的詩詞風格被當時的人稱為“台閣體”，文風平正典雅，大家為了迎合他的口味，都試圖將自己的文章寫得老成而大氣。
張皓文一開始也是這麼打算的，可是後來，想想如今朝堂的新舊交接官員逐漸老去，對朝局漸漸失控的事實，已經在朱祁鎮全城搜尋“王伴”的下落的時候露出了端倪。為什麼災禍來臨之前眾人都絲毫沒有警惕呢？大概就是在這種“頌聖德，歌太平”氣氛中，人們已經把“居安思危”的古訓拋之腦後了吧。
“毋私爾財，毋剝下以奉上，毋足國以貧民……有國家者所當凜凜也！凡民情莫不欲無損而有益，有益則喜，喜則悅，益愈宏，悅愈眾，所謂自西自東，自南自北，無思不服，其悅也，誠有悠久而無疆者矣……”
“皇上呀！”幾天過去，朱祁鎮仍然失神落魄的待在乾清宮，聽說閣老楊士奇求見，他本來不想見他，但七十二歲的老臣跪在門外，他也沒法鐵下心來讓他吃這個閉門羹，隻得整理衣冠，走出殿門迎接。楊士奇原本也不想趟這灘渾水，他早該致仕了，回家寫寫詩，做做文章，繼續歌頌太平，但也得有太平可歌頌才行呀！
他的精力早已不如從前，坐在貢院裏閱卷僅僅是走個形式。判卷時三天一大宴，五天一小宴，保證他下頭的官員們有足夠的精力來讀成千上萬篇各種各樣的八股文。新天子開設的第一場考試到底能網羅到什麼樣的人才，即便是這位五朝老臣也很好奇。
“哎呀，我今天讀到一片易文，那也是真敢寫呀，‘毋剝下以奉上，毋足國以貧民……有國家者所當凜凜也……’你們說，這文章當如何判？”
“哦？”剛喝下兩杯酒的楊士奇聞言，精神不覺一振，很久都沒有聽見士子寫出如此振聾發聵的句子了，最近一直困擾他的，似乎不是他日益不濟的精神，而是宮中的種種動靜，楊士奇親眼看著小皇帝長大，雖然他不是東宮的屬官，但對這個剛登上皇位的孩子還是有感情的。他算得上聰明，也很善良，就是有些軟弱，容易受身邊的人擺布，可這也和他成長的經曆有關，不能完全怪他呀！