突然一陣跑步聲和呼喚我名字的聲音將我的思路打斷了。我轉過身，心想肯定是莫蒂默醫生來了。但是讓我感到驚奇的是，原來是個陌生人在追我。這個人年齡在三十歲到四十歲之間，身材瘦小，長著淡黃色的頭發，尖瘦的下巴上的胡子刮得很幹淨，一副很正經的樣子。他身穿灰色的套裝，戴著頂草帽，肩上掛著一個裝植物標本的錫鐵盒子，一隻手裏還拿著一把綠色的捕蝶網。
“華生醫生，我認為你一定會原諒我的無禮，”他一邊說一邊喘著氣跑到我跟前，“在這片沼澤荒原裏，我們親切得像一家人，彼此相見，也不用正式的介紹。您可能從我們的朋友莫蒂默醫生那裏聽說過我的名字。我是住在梅利皮特的斯台普吞。”
“您的網和匣子都已經告訴我了，”我說，“因為我聽說斯台普吞先生是一位自然學家。但您是如何認出我的？”
“我一直在莫蒂默那兒，剛才您經過他的診所時，他從窗子裏指給我看了。因為是同路，我特意趕過來介紹一下自己。亨利爵士旅途中還順利吧？”
“他很好，謝謝您。”
“我們都很擔心，查爾斯爵士慘死之後，我們都擔心新的男爵可能不願住在這裏。要求一個有錢人跑來這麼個小地方屈尊埋沒自己，確實有點難為他了。但是不用我說您也了解，這對鄉下來說可有著重大的意義。我想那件事不會讓亨利爵士產生迷信的恐懼思想吧？”
“我想應該不會。”
“那個傳說你一定聽過說吧？據說有一條惡魔般的獵犬一直騷擾著那個家族。”
“聽說過。”
“這裏的農夫們容易聽信傳聞，其實非常奇怪！很多人都發誓說，自己曾在這片沼澤地裏見過那野獸，”說話時他麵露微笑，但我從他的眼神中能看出，他似乎把這事當真了。“這事曾經給查爾斯爵士的心理帶來了很大的負麵影響。我毫不懷疑，正是由於這事，他才有了那麼悲慘的命運。”
“怎麼會呢？”
“他的神經因此而異常緊張，他心髒並不好，看見狗就會發病。我猜想，那天晚上，他在夾道上真的看到了什麼東西。我很愛戴那老人，也清楚他心髒不好，受不了驚嚇，我也一直擔心他會出事。”
“你怎麼會知道的？”
“我的朋友莫蒂默對我說的。”
“那麼你認為因為有隻狗追查爾斯爵士，所以他被嚇死了？”_本_作_品_由_思_兔_網_提_供_線_上_閱_讀_
“你有比這更好的解釋嗎？”
“我還沒想到任何解釋。”
“那麼福爾摩斯先生怎麼看呢？”
他的話很讓我震驚，但看他平靜的表情和眼神，似乎並沒有什麼其他的意圖。
“華生醫生，想讓我們裝作不知道你，那是辦不到的”他說，“你寫的偵探記敘我們都看過，人們不可能隻讚揚他而不知道你。當莫蒂默提到你的名字，他也沒辦法否認你的身份。現在既然你來到這裏，當然表示福爾摩斯先生也對這件事感興趣，我因此很想知道他的看法。”
“恐怕我無法回答這個問題。”
“冒昧地問一下，他是否要親自來這兒呢？”
“他暫時還不能離開城裏。他正在集中精力偵破其他的案子。”
“太可惜了！或許他能從這古怪的事情之中理出些頭緒來呢。在調查的時候，您如果有需要幫忙的地方，我會盡可能地向您提供幫助的。如果我能了解您的疑問或是知道您準備如何進行調查，也許我還可以立刻予以協助或提出一些建議來。”
“請相信，我來這裏的目的不過是來拜訪我的朋友亨利爵士，我也不需要任何協助。”
“好的！”斯台普吞說道，“您這樣小心謹慎是正確的。我受到訓斥完全是多管閑事，理應受到責備。我向您保證，以後不會再提這件事了。”
談話間，我們來到了一個路口，從大道上分岔出了一條長滿草的狹窄小路，蜿蜒地地穿過了沼澤地。小路的右側有一座布滿亂石的陡峭小山，昔日已被開辟成花崗岩采石場了。對著我們的這一麵已經形成了一道黑魆魆的崖壁，山崖的縫隙裏生著蕨類植物和荊棘，遠處的山坡上還浮動著一縷灰色煙霧。
“順著這條穿過沼地的小路走一小段，就到梅利皮特了，”他說道，“或許您可以抽出一小時時間來，我會很榮幸地將我的妹妹介紹給您。”
我首先想到的是我應該陪伴在亨利爵士身邊，但隨後又想起了他書桌上堆著的那一大堆文件和票據。處理這些事我肯定是幫不上忙的。況且福爾摩斯還特意囑咐過，應當仔細觀察研究生活在沼澤地上的鄰居們。鑒於這兩點，我接受了斯台普吞先生的邀請，和他一起走上了那條小路。
“沼澤荒原是個奇特的地方，”他一邊說著，一邊遙望四周連綿起伏的丘地，像長