“各位大人，校尉乘五花馬，北軍軍侯迎候……”中軍掾吏樨子站在軒轅上，象鵝一樣伸長腦袋，興奮地稟報。
雖然沒有內廷通知，但大鴻臚竇固與曾經參加兩次北伐的漢軍將士們，還是全部自發到正平亭迎接。竇固已經沒有軍職，更無帝令，曾經的漢軍主將，此時身著便袍，與耿忠等眾將遠遠地站在歡樂的人群後麵，什麼也看不見。
太尉府僅派出北軍軍侯迎接耿恭，但人們都朝著騎馬載譽歸來的耿恭等十三人歡呼，沒有人注意到人群後的竇固、耿忠等將。看著暮色中意氣飛揚的耿恭，竇固又想到了陳睦、郭恂、關寵，這些曾經的部下，這些漢軍驍將將永遠留在天山南北，埋骨在西域雪原、戈壁、黃沙之下。
眾將已跟隨人群後過了雒水橋，良久，竇固、耿忠仍背手佇立在長亭遠外官道邊。
“大人，人群已遠去，天色已晚……”
樨子見竇固久留佇立，見天色已經暗了下來，便悄聲提醒道。竇固這才緩緩地回過身來，蒼老的身軀費力地爬上自己的輜車，繞過宜陽觀和靈台，從平城門返回城內。
當天夜晚，雒陽城全城狂歡，徹底難眠，周邊各縣民間也鬧花燈狂歡。
從光武大帝劉秀率領南陽子弟叱吒風雲、中興漢帝國起，東漢王朝已經數十年不對外用兵了，沒有英雄的帝國是枯燥而令人乏味的。如今在遙遠的西域，竟然一連出了班超、耿恭兩個英雄，怎麼不令大漢帶劍士子們歡欣、渴望，怎麼不令大漢吏民們歡騰？！
耿恭將十二名軍候與士卒們送進北大營，便急急告假返回自己在雒陽上陽門大街的耿府。可府中已經物是人非，曾經與他相依為命的阿母思兒心切，已經在年前孤寂辭世，被安葬在老家右扶風茂陵邑祖塋地。悲痛迅速籠罩著耿恭的心，他想返回五陵原結廬為阿母守孝，可內遷卻傳來消息，令他在府中等待朝廷封賞。
這一等，便是整整數月，耿恭歸心似箭，宮內卻一絲動靜沒有。
原來，二三月份，漢廷大事不斷，讓年輕的劉炟疲於應付，焦頭爛額。二月末，武陵郡漊中（注：今湖南常德市）蠻人頭領陳從等人聚眾反叛朝廷。叛軍奪取漊中後，又進入零陽（注：今湖南慈利）蠻界，與當地官軍一時勢均力敵。
楚地警訊馳報京師，以太尉牟融為首的主戰派和以司空第五倫為首的招安派爭執不下，眾臣或討或招爭論不休、莫衷一是。西域漢軍連遭敗績，劉炟恐懼兩麵開戰，再在國中楚地動刀兵非同小可，一時難以定奪。
他怕因猶豫不決再被太後斥責，便很想召見竇固問計。可一想到年前君臣間吵架那一幕，心裏便打鼓、有氣。不過亂民起哄，他咬牙暫且將此事壓下，一個人仔細想轍。
捱到三月十日，山陽郡、東平郡等地又緊急馳報京師，“三月五日夜，大地震蕩，房倒屋塌，人畜多亡，猶如末世！”這是一次被載入正史的大地震，太行山以東各郡損失慘重，吏民死傷無數，形同一場大戰，更如世界末日。
劉炟隻好將征討楚地事放下，便在宣明殿與太傅、三公商討對策後，緊急下詔賑災。那幾日，君臣忙著賑災，征討反賊陳從事被束之高閣。別人能裝糊塗，可太尉牟融等不及了，隻是見心念蒼生萬民甘苦的劉炟將全付身心都放在賑災上，隻好三緘其口。
繼位之始，便有地動（注：即地震），且內有反叛，外有強敵侵擾，劉炟自省是自己或有失策之處，導致天怒人怨。於是，賑災期間，又專門下詔，廣施仁政，“令太傅、三公、中二千石、二千石、郡國守相，舉賢良方正與能直言極諫之士各一人。”
賑災、舉賢這兩件都是國家大事，讓三公、九卿和尚書台眾官忙得不亦樂乎。反賊陳從反叛事如何處置懸而未決，耿恭等功臣歸朝後如何賞賜劉炟也從不提起，這激怒了趙熹、牟融等大臣，他們決定犯顏直諫了。恰在此時，北塞又有邊訊，給他們提供了諫議時機。
陰曆十月份，這天河西驛吏五百裏加急，馳奔京師。
“五百裏加急，南匈奴出塞擊破北匈奴！”
邊警不斷，讓劉炟一夕三驚，焦頭爛額，但這一次卻是好消息。
原來，漢軍段彭、王遵率軍第三次北征天山，給北匈奴各部以沉重打擊。漢軍撤回河西後很久，北匈奴皋林溫禺犢王才戰戰兢兢地率皋林部部眾還居涿邪山。
南匈奴單於長（注：即南匈奴湖斜屍逐侯鞮單於）聞訊後，便派輕騎與緣邊郡及烏桓兵萬餘騎出塞，共擊北匈奴皋林部還居者。聯軍千裏奔襲，打得皋林溫禺犢王措手不及，隻能率餘部倉皇退向大漠深處。此役北匈奴被斬首數百級，降者三四千人，牛馬十萬餘。
南匈奴大勝，受到漢廷重賞。僅錢便賞兩億，素帛縑絹賞賜二萬匹。牟融抓住這一時機，專門上了奏章，“陛下，漢軍三征白山，單於舉國驚惶，故才有涿邪山大捷。今耿恭孤軍守疏勒，鬼神皆驚，節義過天。南匈奴因功宜賜，耿恭等漢軍將士更應重賞！”