帳內陷入死一般的寂靜，胡焰起身走到帳門，令傳進哺食。然後又回到案前坐下，他打斷沉默，“此事事關重大，暫勿對外聲張……”
當天晚上，哺食後眾將又一一湧來中軍大帳。班超依然坐在案後捧著竇融老大人的《河西陣圖》靜靜地看著，不時端起案上的漆碗飲一口蒲桃酒。淳於薊、胡焰、蒙榆則領著眾將圍著帳下的大沙盤，仔細推演北匈奴左地鮮卑人與北匈奴左賢王正在發生的大戰。
帳外就寢的刁鬥聲響起，但隻到夜裏二更後，眾將才心事重重地散去。
班超隻到此時才一個人提著重鐧，帶著小姑、寡婦輕輕地走出帳外，一直向轅門外走去。班秉、班騶二將見狀，便帶著二什中軍士卒，遠遠地跟著。
走出轅門，一直走到赤水河邊，班超坐在黑暗中的河畔，小姑、寡婦一邊一個坐在他的身邊。
這是一個迷人的夏夜，聽不見流動的河水聲，耳畔隻有唧唧、唧唧的蟲鳴聲。天上銀河璀璨，繁星滿天。夜風清吹，曠野上不時有熒火蟲兒飛過，一隻熒火蟲從寡婦鼻梁上飛過，寡婦“噗”地打了一個噴嚏，強勁的氣流將熒火蟲擊落。但螢火蟲落到草葉上，小姑還伸出肥瓜子無聊地撩拔了一下，不一會蟲兒又歪歪扭扭地飛起，落荒而逃。
班超並沒有冥思苦想是否要遵聖上詔令東歸，十裏外，呼衍獗數萬大軍正紮營在赤河城北，隨時會吞噬掉漢使團已經經營了兩年多的疏勒國。建功萬裏遠域，是他兒時的夢想，是先帝給予他的使命，是恩師竇融、左車兩位老大人的囑托，現在將在外，他怎麼可能半途而廢？！
相反，他正在苦苦思索破局之策。
每到危急關頭，他便會按照先師竇融老大人的教誨，謀定而後動！
他不會遵照聖上詔令東歸，他現在要思考的，是漢使團抗詔後，便將徹底失去朝廷的支持，如陷入黑暗中四顧茫然，無依無靠。疏勒國、於闐國、鄯善國也將真正成為孤軍，能抵禦強大的龜茲國、焉耆國等北道諸國的攻擊嗎？
如果聖上龍顏大怒，再發嚴詔強令他歸國怎麼辦？他必須想明白，班氏、竇氏、權氏世族又會受到怎樣的牽連？！
君命如天，他實在想不明白，年輕的劉炟憤怒之後，朝廷會如何拿班府泄氣。但一處多艱苦戰鬥的曆程，卻讓他對孤撐沙海南道半壁，充滿了信心！
過去這一年多來，他班超以一旅孤軍，與呼衍獗麾下的北道諸國艱苦對峙，雖然岌岌可危、驚心動魄，卻最終堪堪打了個平手。這場戰略對峙可不同以往的交戰，北匈奴南呼衍部主要將領悉數參加了交戰，但疏勒國、於闐國經受住了戰火洗禮，難道這不正預示著北匈奴最終徹底失敗的命運麼？！
最危急是去年秋季時，漢使團被呼衍獗堵在赤河城，那是他班超、也是整個漢使團最危險、窘迫的時候，危急關頭，漢使團華塗的中軍小隊甚至燒毀了與朝廷、與敦煌郡、與各國的所有驛函來往！
去年七月末，大地流火，呼衍獗借漢朝都護府被攻歿、北道漢軍全線潰敗之機，戰前巧妙掩飾意圖，然後突然率龜茲、焉耆等國聯軍共兩萬騎重兵兵臨赤河城下。
這是艱苦相持的一年中，最危險、危急的一次戰役，漢使團措不及防，疏勒國險遭滅國！
班超隻到聯軍攻城數日才弄清楚，呼衍獗除自率主力進攻赤河城，同時還悄然派出兩支奪命勁旅。一支為二千精銳，由北匈奴大人、南呼衍部幕師木都為大將，冒著酷暑隱秘奔襲疏勒國北嶺州。一支為五千勁騎，由大將張望和萬騎長石舂率領，長途奔襲疏勒國的中心盤橐城！
這是兩支自帶糧秣的快速機動勁旅，北匈奴南呼衍部的西域都尉呼衍獗極少打如此冒險的仗，這是算定了能一戰奪疏勒國！
當時班超親率疏勒軍駐守在赤河城，而且疏勒軍全軍隻有三千餘人，加上於闐國的昆侖屯，總兵力也不到五千。權魚的考工署竭盡全力，總算讓新參軍的二千農夫、牧民能勉強穿上稍象點樣兒的皮劄甲，能配上製式刀矛盾牌和硬弓。
疏勒軍這三千人多為步卒，除黎陽的漢使營為騎兵外，左將蘇矸屯騎營千餘人僅有戰馬二百餘匹，其餘越騎營、擊胡營和積射營各有六七百人，可每營戰馬不足五十匹。
而呼衍獗麾下的龜茲、焉耆、姑墨、溫宿等國近二萬餘遠征軍，主力是名揚西域的龜茲、焉耆鐵騎，全軍都配備矯健高大的烏孫馬、焉耆龍駒(1)，和體形稍小、卻耐力強悍的蒙古馬，戰力驚人。如果班超敢打野戰，呼衍獗有充分的把握能一戰而殲滅疏勒軍！
多國聯軍這次進攻組織得極其成功，等到胡焰發現聯軍突然越過尉頭城，直向赤河城撲來時，班超已經來不及將吏民撤向勒丘城，他和漢使團被堵在了赤河城與赤河大營中。