隆慶元年（公元1567年）五月，王衝和郭奕在琉球追殺林一官，湯景帶著朱輝回到南京，許儀後和朱均旺在朝鮮遭綁架，遇馬五而重獲自由；此時，許靈兒再次返回日本……
新君登基，萬象更新，隆慶皇帝開始著手選秀女，以填充後宮，規矩依然承明祖之製：凡天子、親王之後宮妃嬪，慎選良家女為之。
半年多來，除醫、巫、商賈和百工家之女子，從全國挑選來十三至十六歲少女六千餘人，全部雲集京師紫禁城西華門外，等待大內派太監和穩婆進行挑選。
第一天，每五百秀女排成一行，首先從整體外形進行選拔，排除掉那些太高、太矮、太肥、太瘦的，先行刷掉一批。
第二天，每百名秀女排成一行，這個挑選過程分外仔細，先是穩婆從五官入手，檢查耳、目、口、鼻、發、膚、領、肩、背等是否周正，若有一處不周正的，就得落選；這一關過了，太監會讓秀女自己說出籍貫、姓名、年歲等，若聲音混濁、嗓音粗濁，或應對慌張者，也會被淘汰。
第三天，由太監來執行，根據宮裏的考核標準，先用尺量女子的手足，然後，讓她們行走數十步，對於手腕稍短、手指略粗，或舉止輕浮者，再加以淘汰。
如此三天下來，剩下的秀女已不足千人，負責選秀的大太監黃錦，垂頭喪氣地來給隆慶皇帝彙報情況：
“啟稟我主萬歲，三日來，老奴都累趴下了，按陛下給老奴提供的體貌特征，始終也沒有找到那徽州籍貫羅姓女子，等老奴忙完這幾日，再挑選心腹之人，前往應天、江浙、徽州一帶私訪，一定將那羅姓女子帶進宮。”
隆慶皇帝聞聽分外沮喪，答道：“此事不可聲張。這羅姓女子乃犯官之後，恐怕早已改了姓氏，也罷，就不用再去私訪了，以免招惹朝野非議。”
黃錦伏地叩首，接著奏道：“萬歲聖明，三日來，老奴查看秀女六千餘人，累得是頭暈眼花，可是，尋找徽州羅姓女子之事，不知被哪個多嘴的奴才傳揚出去，老奴聽說，已經遭人非議了。”
“當年，賊子嚴世蕃小兒曾經狂言，天子的兒子尚且要給他送銀子。說的就是朕。那時候，朕作為太子，在先帝和幾位大學士麵前戰戰兢兢、如履薄冰，確實通過這羅姓女子之父，暗中給那嚴世蕃送過銀子。如今，這羅姓女子之父已被正法，聽說在東窗事發之前，他早把一家老小送回鄉下，這些事已過去很多年，難道還有人記得此事？到底何人在非議朕？”
“文淵閣大學士徐階。”
“徐階！朕知道了。”
次日早朝，天還沒有亮，文武百官聚齊在皇極殿叩拜皇帝。
隆慶皇帝端坐在龍椅之上，俯視群臣片刻，開始講道：“眾愛卿平身，你們都是先帝之老臣，如今海疆平定，蒙古韃靼部也已言和，可謂普天同慶、四海升平，朕要正士習、糾官邪、安民生、足國用，各位愛卿可有何良策？”
大學士李春芳出班奏道：“福建塗巡撫上書：請求打開海上貿易，變私下販賣為公開販賣，臣深以為是，此事可安民生、足國用。”
隆慶皇帝問道：“何人能主持恤商與開關之事？”
李春芳早有準備：“臣舉薦高拱。”
這時，隆慶皇帝把目光灑向群臣，突然問道：“徐大學士，你怎麼看？”
“微臣以為，先帝時深受‘南倭北虜’之患，民間尚有疾苦，當力行節儉，以儆效尤，必能正士習、糾官邪、安民生、足國用。”
聽罷徐階之言，隆慶皇帝很不高興！
“朕登基大位以來，還是第一次遴選秀女，征集六千餘人，朕體恤民生，留在宮裏不過百人，這還不是厲行節儉？把道士王金、申世恩，方士劉文斌等妖孽，一並逮捕法辦、下獄論死，難道不是革舊弊、懲奸惡？徐階，你老了。”
對於皇帝的自我辯護，徐階沒什麼好說的，下朝回到家，便寫下一份告老還鄉的辭呈，很快就獲得隆慶皇帝的批複，然而，朝野上下對此事看法各異、議論紛紛……
以鄒應龍為首的不少官員，上奏章極力挽留；另有給事中張齊等人上疏，嚴厲彈劾徐階，弄得隆慶皇帝左右為難。
這一日，隆慶皇帝把高拱招進宮，由於他平時深受徐階的器重，又是老臣李春芳推薦的，想聽聽他有何高見。