春暖花開，萬象更新，興記錢莊已經籌備好現銀，用於當年的生絲采購。
興記錢莊掌櫃龐尚鵬，嘉靖三十一年進士出身，嘉靖四十年出任浙江巡按，深知民間疾苦，在任期間，積極打擊縉紳豪強﹐檢舉劣紳縱容子弟家奴仗勢欺人﹑魚肉百姓，針對當地賦役名目繁多﹑負擔不公﹑實物和勞役等征發之弊﹐總結出“裏甲均平法”，後演變出“行十段錦法”﹐最終，推出著名的“一條鞭法”，因而得罪很多同僚。
嘉靖四十四年，龐尚鵬調往京城任大理寺右丞，沒過幾天，就轉任右僉都禦史﹐主理九邊屯鹽事務，他提出一套整頓鹽法的變革措施﹐希望疏通鹽引﹑禁製私販，導致戶部督理鹽政的禦史極度不滿，聯合宦官集團，借口他在浙江任上驗收宮幣不合格﹐招致病床上的嘉靖皇帝震怒，將他削職為民。
就這樣，知天命之年的龐尚鵬來到金陵，憑著他在官商兩界的人脈、和他那卓越的理財能力，興辦這家獨一無二的興記錢莊，並親自出任掌櫃。
每年春夏之交的絲織采辦，是江南織造局和應天巡撫衙門的頭等大事，由應天巡撫衙門自主籌集資金，負責采購朝廷及宮廷所需的絲綢、布匹；上繳給宮廷時，由派駐在南京的江南織造局驗收，最終報給二十四衙門之首的司禮監大太監，再往下撥款。
蔡誌忠在應天巡撫的任上，就是在這件事上有嚴重的貪墨行為，離任後被查出問題，因此，海瑞深知官府采購之弊。
因巡撫衙門的財力有限，按照以往的慣例，隻能把采購指標層層往下壓，導致官商勾結、強行壓低收購價格、並以次充好，蔡德忠在任不足五年，壓在桑農、織戶手中的白條，竟高達近千萬兩白銀之巨。
海瑞履任應天巡撫，下車伊始，便和興記錢莊的龐尚鵬商議，由巡撫衙門提供擔保，錢莊為民間商人貸款，衙門的官差隻負責監督，在不超出朝廷撥款的範圍內，按市場價格用現銀采購，再交給巡撫衙門，由江南織造局統一驗收，如此一來，就斷絕仕紳官商的財路。
這項變革措施，杜絕對桑農織戶的層層盤剝；又能通過錢莊，盤活民間閑散資金，減輕衙門在賦稅方麵的壓力，更能保證收購質量。故此，應天府治下十府一州的老百姓，對這項革新措施多有期待，希望在銀價不斷貶值的條件下，今年能有個好收成。
海瑞的變革方案上報給內閣，很快就得到首肯，卻讓司禮監大太監黃錦等人恨得咬牙切齒。
因海瑞無欲則剛，這個連皇帝都敢彈劾的“愣頭青”，讓黃錦頗為忌諱，他本指望，在不與海瑞直接發生衝突的情況下，通過黃炳文製造機會，把他趕出應天府，無奈他這不爭氣的幹兒子連連失手，眼看著清明將至，依然拿海瑞和龐尚鵬沒任何辦法。
盡管司禮監大太監黃錦權勢熏天、掌管東西二廠，但他十分清楚，登基不足一年的隆慶皇帝，身體狀況堪憂；而小太子身邊的太監馮保，在皇後娘娘的支持下，對司禮監的職位虎視眈眈，紫禁城裏暗流洶湧。
俗話說有錢能使鬼推磨，當年隆慶帝身為太子，尚且給權臣嚴嵩父子行賄，手裏若是沒錢，那真是寸步難行，因此，對黃錦來講，決不能錯過今年絲織采辦的發財時機！
於是，黃錦把幹兒子黃炳文找來，二人認真密謀一番，製訂一套行動計劃，首先找一家豪門出麵，支撐起南京的興隆錢莊，與興記錢莊相抗衡，尋找一切機會打擊龐尚鵬，徹底搞垮興記錢莊；同時，不惜任何手段，繼續抓捕玄德真人、陳元化、湯景和吳襄等人，搶回關押在衙門的兩個“倭寇”，把他們控製在手，製造完整的證據鏈，彈劾海瑞縱容不法之徒，勾結倭寇、禍亂江南沿海。
如果這些行動都不奏效，就聯合應天十府一州的官商仕紳，集體聯名上疏彈劾海瑞，總之，不把他趕出金陵誓不罷休。
為此，以調查嚴世蕃那筆巨額財產為借口，東廠決定派黃炳文南下金陵，上報給內閣，很快得到隆慶皇帝的批複。
這次下江南，東廠派給黃炳文十多個番役，同時，還帶上一位豪門出身的楊公子，準備以他的名義，把興隆錢莊接下來，因此，他這回既沒住在翠花樓，也不敢輕易進駐三條巷，而是與這位楊公子一起，悄悄住進朝天宮外的“楊記錢莊”，通過黃錦的介紹，與江南織造局的劉公公建立聯係。
番役又稱番子，其實就是東廠專司偵探、緝捕和刑訊的差役，雖說他們個個身手不凡，在南京卻是人生地不熟，黃炳文隻好找到鐵牛，重新把潑皮無賴召集起來。
在黃炳文離開南京的這段時間，巡撫衙門開始調查沈琦的案子，仍在到處尋找鐵牛，所以他一直躲躲藏藏，不敢輕易露麵。
由於鐵牛把他妹妹之死，賴在湯景和吳襄的身上，暗中指使手下的潑皮無賴，天天叫嚷著找他們報仇，從驚蟄至春分的這半個月，湯景躲在家裏不敢出門，天天盼著吳襄來信，希望能把吳蓮手中的巨款騙出來。