關於淨明如何脫離了商團，在本書第三卷已有詳述，王衝將軍遇難後，淨明就暗戀郭奕，有過很多荒唐之舉，故此，他逃離台灣後，跑到京城招搖撞騙來了，沉魚、落雁不明真相，誤以為他被王衝所差遣，就讓他住在了家中，恰遇吳襄前來探視。
發現神神秘秘的淨明講得頭頭是道，吳襄對他沒產生任何懷疑，考慮到他是最能被大家接受之人，便毫不隱瞞地把自己此行的目的，原原本本告訴了淨明，請他到南京幫忙，接著，又把他介紹給了張嗣修。
首輔大學士張居正家有三位公子，長子張敬修性情剛烈、為人正直；三子張懋修，雖生在顯貴之家，卻無紈絝子弟之習，自幼積習好古、清約如寒素；唯有二公子張嗣修附庸風雅、交遊甚廣，非常善解人意，頗有名士之風範，深得其父的歡心。
憑著一本來曆不明的《金瓶梅》，吳襄曾經譽滿京師，張嗣修對其早有耳聞，在楊公子等人的攛掇下，二人一見如故，先聊了些風花雪月，又聊到了朝局變革，大加讚賞“考成法”和“一條鞭”，帝國的麵貌為之一新，對鞠躬盡瘁的張大學士當國，表示由衷的欽佩，同時，也提醒張嗣修，請他多加關注大學士的身體，不要過度的操勞……
張嗣修深知其父的身體狀況，也知道他的某些嗜好無人能勸，不免流露出憂鬱之情，吳襄看在眼裏、急在心中，迫不及待地講個故事，在長白山萬丈懸崖之上，有人鬥猛虎、戰蟒蛇、斬獵豹，弄到了幾根千年不遇的老山參，如今被人帶到了金陵準備出售。
聽罷這個故事，張嗣修非常感興趣，無論花什麼代價，他都要收購，於是，吳襄適時提起了吳學政的事情，毫不猶豫地告訴他，隻要把這件事辦成了，就能得到十根千年老山參，外加十萬兩紋銀。
這種事張嗣修可幹多了，不過，看在“江南才子”的份上，銀子可以不要，得能確保那些“仙物”貨真價實，能被他看中就行，於是，吩咐吳襄先回去，他隨後就下南京。
吳學政交付四十五萬兩銀子，從淨明手中接過那九根老山參，都沒來得及仔細瞧瞧，懷著萬分激動的心情，立刻前往張嗣修的寓所。
他前腳剛走，吳襄不知從哪突然冒了出來，攔住了馬車，取走了五萬兩銀子，才讓淨明把剩餘的四十萬兩送往三條巷。
就在吳襄回到福記錢莊，辦理轉存手續的時候，淨明已經摘下了道帽，裹上了公子巾，在一大群鏢師的陪同下，出了西安門，沿著舊皇城牆一路往北而去……
一行人出了太平門，過了神烈山，淨明本打算從玄武湖登船，前往外金川門揚子江碼頭，轉而去往寧波，正在他得意忘形之時，突然感覺有人拍他的肩膀，頓時大吃一驚，剛一扭頭，一下子被人拽到了馬下，忽聽有人大聲喊道：
“各位鏢師，請停止前進！”
淨明抬頭一看，隻見滿臉慍怒的朱輝，正手執寶劍指著自己，他馬上從地上爬起來，往後倒退了幾步，對鏢師們吆喝道：“快點把這個劫道的山賊抓起來。”
鏢師們衝過來會要和朱輝動手，於是，朱輝把手一揮，收起了寶劍，拱手講道：“各位師父，這個道士是個騙子。”
“你是什麼人？按我們鏢局的規矩，隻負責委托人的安全，請不要與我們為難。”有位鏢師說著，試圖趕走朱輝。
“貴鏢局的劉猛師父是在下的好友，各位如果不信，請隨我到巡撫衙門去找史世用。”朱輝說罷，手指淨明繼續講道：“眼前這個道士，雖然也是在下的熟人，但他的行跡非常可疑，慎重起見，咱們先到衙門去一趟吧。”
這時，眾鏢師對淨明起了疑心，淨明發現他們撥轉馬頭，就知道不好，立刻從馬背上扥下褡褳，轉身往神烈山跑去。
於是，朱輝催馬追了過去，淨明像隻猴子一樣，立刻爬上了山坡，等朱輝下了馬，追進山裏的時候，他感覺跑不掉了，趴在一座山頭上喊道：“總旗爺，得饒人處且饒人，你要是再追我，我就把這九根老山參，全都撒到溝裏去……”