四更天，石葦啃著窩頭出門，把牛羊趕出來，直接奔鎮外而去。他做好了再挨鞭子的準備。
事實上，石葦一夜未睡，翻來覆去的夢魘，翻來覆去的想著辦法。他曾打算直接去求劉碩，給他做個書童，被罵也好，挨打也好，總之要死皮賴臉的去求。但轉念一想，那兩個書童都是府裏管事的孩子，身份比他這個牧童高得多，劉碩也就是因為身份的差距不讓他讀書的，這顯然是個死局。石葦又想到了陳秀才，這個書生從未驅趕過他，更沒有打過他，白天不便，說不定趁夜潛入書院，還能得到陳秀才的一些指點，或者幹脆偷看書院裏的書，天亮前離開就是了。但這個辦法也行不通，鬆樹溝鎮隻有兩條主街，書院又在最顯眼的位置，鎮上的四個捕快夜裏都會出來巡街，再加上打更的越大叔，不被發現都難。夜裏出門會被當做賊抓起來，到時候就不是挨鞭子，而是挨板子了，這是李大嬸千叮嚀萬囑咐的事。
石葦果斷放棄了這個想法，又去考慮前一個，但不知哪裏來的一股傲氣，讓他不願意去求劉碩，隻得作罷。天色微明，石葦實在睡不著了，隻得趕著牲畜出門。
街上已有了零散的行人，大多是樵夫和獵人，此外還有早起上學的孩子們。石葦走到街上，遠遠的看見越大叔坐在書院門口打盹，兩個捕快也散坐在一邊，吃著什麼。“還好昨晚沒出來”石葦暗自慶幸，兩手不自覺地抓住牛背，身體微微抖動，仿佛真的做了賊一樣。
繞過劉府，石葦故意走上另一條街，卻不想前方一處大門前飄著兩個寫著“劉”字的燈籠，與劉府大門上掛的一模一樣，不用問，一定是起早上學的劉碩。石葦避無可避，隻好趕著牛羊從旁走過，還不忘喊了一聲“少爺好”。
對方沒有回應石葦，也沒有上來打他，兩個書童規規矩矩地提著燈籠，映襯著劉碩焦急的臉，那個護院站在一旁，手裏提著一個大包裹。
石葦有些納悶，劉府與書院在一條街上，沒幾步路，劉碩為什麼舍近求遠，走到另一條街上來了？
有古怪。
石葦加快了腳步，將牛羊送到鎮外，讓紅腿看護著，然後悄悄回到鎮裏，找了一處胡同藏好，遠遠的看著。
將近五更，天色大亮。
就在劉府的燈籠即將熄滅時，那扇大門緩緩打開，兩名少女一前一後走出。前麵的穿著月白色的學袍，一身打扮樸素清爽，後麵的穿一身粗布衣服，是下人打扮，手提著一個包裹。
“蓮妹早啊，我都等了一個時辰了！”劉碩見了連忙上前，向走在前麵的少女施禮，一臉諂笑。
石葦這才想起來，這裏是靠倒賣山貨發家的孫員外的府邸，劉碩口中的蓮妹，是孫員外的二女兒孫映蓮，也在書院讀書。
“劉碩這小子，看來沒存什麼好心。”石葦暗自思忖。
果然，劉碩臉上的諂笑又添了幾分，一個勁兒地賣弄自己在府城的見聞，說得孫映蓮神往不已，一時竟忘了自己要去上學。
“我聽說蓮妹喜歡讀些遊記雜書，就親自選了幾本，特意送來了。”劉碩越說越高興，順手從護院手中接過那個包裹，邊打開邊送到孫映蓮手中。
“胡說八道，是小四和王管事去選的才對...”石葦聽得憤憤不平，但很快就停止了腹誹，兩眼緊緊盯住包裹邊緣露出的紙角和白線，不自覺的吞咽了一下口水。
一聲拖長的尖叫將石葦驚醒，他定睛看去，孫家門口已經亂成一團。原來，劉碩趁著遞過包裹的機會將孫映蓮的肩膀摟住，自顧自地說起了悄悄話，兩手也不老實起來。有了前麵的交談，劉碩自以為得計，便將腦子裏亂七八糟的辦法都用上了，不想孫映蓮突然哭叫起來，弄出個不尷不尬的局麵。孫家的丫鬟立即大喊起來，那個護院慌了，馬上拖著少爺逃走，兩個書童也連忙撿起地上的散開包裹，跟著跑掉了。