教會，然而，他們的眼光卻真是獨到啊，有數百萬名忠誠信徒希望朝拜光陰塚……朝拜他們凶猛的神，他們卻單單……選中了我們七個，來進行這也許是最後一次的朝聖。”
領事搖搖頭。“溫特伯先生，你的意思可能說得很清楚，”他說，“但是，我還是無法理解。”
學者心不在焉地捋著胡須。“看來我們要返回海伯利安的理由實在是太令人動心了，就連伯勞教會和霸主的概率情報局都覺得我們應該返回，”他說，“這些理由中，比如說我的，也許已經眾人皆知，雖然餐桌上的諸位對自己的故事心知肚明，但是我肯定，除此之外，沒有人會全盤了解整件事情的來龍去脈。所以我建議，大家在餘下的幾天中分享自己任何其他的故事。”
“為什麼？”卡薩德上校說，“這看上去毫無用處啊。”
溫特伯笑了。“恰恰相反，首先，在伯勞鳥或者其他災難讓我們心煩意亂之時，它至少能取悅我們，讓我們這些同路人互相了解，能知道多少是多少。同時，假如我們動動腦子，看看我們究竟有什麼相似的經曆，吸引了伯勞鳥那古怪的思想，我覺得這樣能給予我們很多啟迪，來保住我們的性命。”
馬丁·塞利納斯笑了起來，他閉上眼睛，吟詠道：
“各自騎跨海豚之背
靠尾鰭來掌舵，
無辜之人再次經曆死亡，
他們的傷口再度綻破。”①
“是列尼斯塔，是不是？”霍伊特牧師說，“我在神學院研究過她。”
“差不離，”塞利納斯說，他睜開雙眼，又倒了一杯酒，“是葉芝。一個混球，他活著的那年代過了五百年後，列尼斯塔才剛剛在吸吮她老媽的金屬[rǔ]頭呢。”
“瞧，”拉米亞說，“我們互相講故事，這有什麼好處呢？我們和伯勞鳥會會麵，我們告訴它我們想要什麼，然後我們其中一人可以實現一個願望，其他人死光光。不是這樣嗎？”
“神話的確是這麼說的。”溫特伯說。
“伯勞鳥可不是什麼神話，”卡薩德說，“它那鋼鐵之樹也不是。”
“那麼，為什麼要講故事？”布勞恩·拉米亞邊問，邊戳起最後一塊巧克力酪餅。
溫特伯輕輕的撫摸著熟睡的嬰孩的後腦勺。“我們生活在一個前所未有的時代中，”他說，“霸主公民中，每一百萬人中，就有一人不是沿著環網旅行，而是在星際間遊曆，我們正是這些人中的一部分。我們各自代表著自己過去的一個特有時代。比如說，我，已經六十八標準年齡，但是由於旅行帶來的時間債，我那六十八年已經橫跨了霸主一個世紀的曆史了。”
“那又怎樣？”他旁邊的女人說。
溫特伯張開手，指著桌邊的所有人。“我們這些人代表一個個時間孤島，同時也代表彼此分隔的觀點海洋。或者，說得更通俗一點，就好比我們每一個人都拿著一整塊拚圖的一小塊，自從人類第一次登陸海伯利安以來，沒有人知道這拚圖的全貌，”溫特伯撓撓鼻子，“這是一個謎題。”他說，“說實話，這個謎激起了我極大的興趣，即使這是我最後一星期來享受它們了。我很樂意看到智慧的閃光，即使不成功，能夠解這個謎，我也心滿意足了。”
“我同意，”海特·馬斯蒂恩冷漠地說道，“我沒想到過這一點，不過，我可以理解，在我們麵對伯勞鳥以前，講故事是個明智之舉。”
“但是要是有人撒謊呢？”布勞恩·拉米亞問。
“這無關緊要，”馬丁·塞利納斯笑道，“妙就妙在這上麵。”
“我們應該投票解決，”領事說道。他想起梅伊娜·悅石曾說過這群人中有一人是驅逐者的間諜。聽故事，會把間諜揭露出來嗎？領事笑了起來，覺得間諜這一想法真是愚蠢透頂。