。
“您的女兒曾經昏迷過一段時間，”醫生說，“在那種狀況下，我們無法讓她進入冰凍沉眠狀態……”
“所以你們讓她在沒有冰凍沉眠的情況下經受了量子躍遷？”索爾問道。他讀過相關資料，知道直接暴露在霍金效應之下的話，會給旅行者帶來怎樣的精神損傷。
“不，不是的，”辛格安慰道，“她昏迷不醒的狀態恰恰起到了和冰凍沉眠一樣的作用，保護了自己。”
“她到底有沒有受傷？”薩萊問。
“我們還不太清楚，”辛格說，“所有的生命跡象都回到了接近正常的水平。腦波活動已經接近清醒狀態。問題在於，她的身體似乎吸收了……我是說，她似乎被逆熵場感染了。”
索爾揉了揉前額。“是像輻射伯類的麼？”
辛格醫生遲疑了一下。“不完全一樣……呃……這個病例完全沒有先例。來自鯨逖中心、盧瑟斯和邁塔科瑟的老年化疾病專家將會在今天下午趕來。”
索爾迎上了這個女人的目光。“醫生，你是說瑞秋在海伯利安染上了老年化疾病？”他停頓了一下，檢索著自己的記憶。“是不是像瑪士撒拉①綜合症或者阿爾茨海默②早期症？”
“不，”辛格說，“事實上令愛的疾病還未正式命名。敝處的醫師稱之為梅林病。具體說來……令愛的年齡演變仍舊處於正常速率……不過據我們目前所知，她的年齡更替是倒退的。”
薩萊抽身離開了人群，盯著辛格，好像這醫生瘋了一樣。“我想見我的女兒，”她說，聲音平靜而堅定，“我想見瑞秋，馬上！”
索爾和薩萊等了將近四十小時，瑞秋蘇醒了。她在床上坐了幾分鍾，醫師和技師都還在她身邊忙碌，她脫口叫了出來：“媽媽！！爸爸！！你們怎麼在這裏？”還沒等他們回答，她又看了看四周，眨了眨眼睛。“等等，這到底是哪裏？我們是在濟慈麼？”
她的母親握住她的手。“我們是在達芬奇的一座醫院，親愛的。位於複興之矢。”
瑞秋的眼睛睜得碩大，近乎滑稽。“複興。難道我們是在環網？”她環顧四周，完全陷入迷茫。
“瑞秋，你能記起的最近的事是什麼？”辛格醫生問。
這個年輕女子不甚理解地看著醫師。“我能記起的最近的事是……是在美利歐身邊過夜，就在……”她看了看自己的父母，然後用指尖觸摸自己的臉頰。“美利歐呢？其他人呢？他們都……”
“科考隊的每個人都安然無恙，”辛格醫生安慰道，“隻是你遭受了一起小事故。大約是十七周以前的事了。你現在回到了環網。很安全。你們小組的每一個人都很安全。”
“十七……周……”瑞秋曬黑的痕跡已經漸漸消退，看起來很蒼白。
索爾握住她的手。“你感覺怎樣，孩子？”他的十指感應到的握力相當虛弱，令他心疼不已。
“我不知道，爸爸，”她終於說了出來，“很累。頭暈。完全不明所以。”
薩萊坐在床上，張開雙臂擁抱著她。“一切都好好的，寶貝。一切都會好起來的。”
美利歐進了屋，滿臉胡茬，他剛在外屋打了個盹兒，所以頭發蓬亂。“阿秋？”
瑞秋在母親的臂彎中望著他。“嗨，”她說，充滿了羞澀，“我回來了。”
索爾一直認為，當今的醫療在本質上依然和放血、敷膏藥的時代相差無幾，現在他也依舊堅持這個觀點；盡管當今技術能把一個人放在離心分離機裏旋來轉去，重新排列身體的磁場；能用聲波轟炸可憐的病人，連接進每一個細胞以審問RNA，但是他們不得不承認，若非通過這樣的手段輔助，得到精確的結果，他們就完全一無所知，麵對病人什麼都說不出來。惟一的改變不過是藥丸越來越大。