。誰在叫他？
「這裏！」元再虹拉著姊姊往前衝，在一群「哎喙、「誰撞我」的抱怨裏終於殺出血路，將人送到他麵前。
「你！」年回手上的糖全掉了，驚得身邊的小孩全趴在地上撿。但他毫無所覺，伸手緊抓住她雙臂，緊緊的，像要確認是幻還真。
「……呃……」該說什麽？快說些什麽啊！她的心在急吼，但嘴巴硬像是糊了膠，半個字也擠不出。
兩兩相望，眼中湧著千言萬語，卻不知從何起頭好原原本本說個夠……「上船嘍—
—」鼓聲打得震天響，是最後一次的催促。
沒時間了！兩雙眼同時閃過焦慮。
怎麽辦？怎麽辦？
「我……我……」他結結巴巴。
「來！邊走邊說！」她當機立斷，拉著他往趙家商船停泊處走去。
元再虹比他們都焦急，揪著年回的另一隻手急促地道：「我告訴你，我姊沒嫁人，她還是一個人，哎嗒—」他整個人被扯得往後仰，跌得四腳朝天，原來是年回猛然抽回手，心〓
「其實不管是市井小民，還是官宦人家，隻要是愛情都是美麗的。有情人終成眷屬，那是多美的一件事埃」一位夫人笑道。
「每年乞巧節（七夕）我們都會向織女許願，不都是一般的心思嗎？」又一位小姐細聲道。
最先開口的那位美姑娘又道：「元姑娘，朝廷裏傳來消息，今年三保太監將在十二月歸來，你那未婚夫婿也會一同回來。那麽，今年總算可以結成親了吧？」
「該要了，二十二歲啦，女人有多少青春可以耽誤？總不能老教你一個姑娘家出門拋頭露麵的。」
元初虹流轉著眸光，歎道：
「能找來合意的人服伺得老爺夫人們舒心如意，一切也就值得啦！可別是嫌棄我了吧？初虹會改進的，千萬別攆我回去直說著有未來夫婿養就成，牙婆營生別做啦！」作態的拭拭眼淚，好不可憐卑怯。
逗笑了一群主仆，全咕咕咕咕的笑成一團。
「你這牙婆子就是逗！」
「對呀！我挺愛聽她說話的，比唱戲的更有趣。」
「莫怪姐姐喜歡她，說她此其他牙婆有見識，又逗趣，又不說人長道人短……」
「元姑娘啊，昨兒個你說了個棲流所（官辦救濟院）小毛子的故事，很好玩，還有沒有其它的呀？」
元初江眼睛一亮，立即道：
「有的，還有小三子、珠花的趣事呢！話說一年前，我私辦的收容所實在無以為繼，在善良心慈的都司夫人主導下，合並給開平的棲流所，那裏有個小土霸王小三子，我這邊兒有個肥珠花，兩人從沒對盤過，可精采呢……」
與這些官夫人應酬的唯一好處就是在這種時候拐騙出她們的同情心，到時捧回一堆善銀，又可給所裏的流民、孤兒加菜添衣了。
表麵上唱作俱佳，逗樂了一群人，心底最柔軟的角落卻兀自出神……十二月就回來了啊，他，一切可好？
··························趙家商船提早返航。三
艘大船隨著鄭和的船隊抵達占城（越南）之後，因已購了滿船貨物，便脫隊回航。回到中土時，才初秋呢。
一下船，年回第一件事就是委托驛站的信客代為快馬送信到開平，定下了十一月的約定。他當然期望立即前去見她，但滿船的貨物得往京城送，商機正盛，半刻也耽擱不得。他的貨能暫放不管，總不好連趙家的也置之不理吧？雖已不是趙府人馬，但趙大爺仍百般倚重他。
卸下船的貨物裝了百來輛車，分五批押送去京城。除了出動一百五十名趙府家丁之外，還聘請了五十位鏢師，浩浩蕩蕩的長程，總要有人領導。
趙大爺自己第一批先行，然後三個兒子、四個女婿，外加一個年回分守其它四批；而年回因經驗豐富，趙大爺派小兒子趙學文跟著同行，加以學習。
每兩天發一批人，走不同路徑，年回正是最後一批貨的主指揮。在蘇州停了十天，方便他回家探親，並稟告雙親將前去開平迎娶元初虹。
雙親雖然對兒子執意迎娶一名年紀老大的女子頗有微詞，但也由他去了。願意娶妻總此拒絕成親好吧？何況年家一切，向來是年回說了算，他們隻消根據他的指示，開始講人布置新房就成了。
趙家的馬車製作精良，馬匹也挑腳程快的，所以一般要趕二十五天的路程，隻花了十八天便已到京城。
「再一個時辰就進城了。啊，這一趟還真久啊！也不知我那位小妾生男還是生女？」
趙三少忍不住伸展雙手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家裏的商船出海，磨得他水土不服，發誓再也不出洋第二次。
「三少，前頭有食肆，讓大夥用膳喝茶個足，等會一進城，怕要忙到天黑才得以歇息了。」年回道。
三少微垂下嘴角，他多想念家中的精致美