孫家是連本州知府都要相讓三分的人家，哪裏在乎一個編竹筐的的拒絕？半夜裏便連拉帶拽的把姑娘搶進了府。那麽一個鮮花般的姑娘，第二天送回家時卻成了一具冷冰冰的屍體。老三漢一怒之下，舍了多年的積蓄，請了訟師擊鼓鳴冤，把狀紙遞進了縣衙。
“唉，都說人爭一口氣，其實呀，要低頭的時候，就算大落牙齒和血吞，也不得不低頭啊。這位公子，你說是吧？”她話不帶歇，一路連比帶劃，將一樁慘事說得跌宕起伏，恍若親眼所見。
顧明舉含著笑恭維：“倘若將來我能做官，定當把嬸子請進府裏去說書。”
直爽的女人笑得哈哈哈，拽著顧明舉的胳膊都不願再鬆開了：“你們讀書人啊，就是會說話。怪道那些當官的一個賽一個地會編謊呢！”
顧明舉神色如常，倒是身邊的侍從們臉色有些難看。
溫雅臣曾說，人之最不幸，便是生在盛世之末亂世之初。本朝開國已有兩百餘載，當初也曾有得江河澄清四方升平之時，隻是好花不常在，好宴終須散，再厚的家底也經不起不肖子孫胡天海地的折騰。家業傳到現下這一輩，其實也不過是個外頭好看的花架子。當今聖上五十歲前尚算勤勉，到了如今，年紀大了，耳鳴眼花又常年臥病，朝政的事真真是心有餘而力不足，更何況，連那份“心”是不是還有也尚不是定數。
江山不能一日無賢能之主，君主一旦昏聵，小人趁虛而入則是必然。一朝小人當道，結朋營黨、爭權奪利的事就是大勢所趨。
為官者乃萬民之父母，如若父母一心顧著一己之私，那又有誰來顧著嗷嗷待哺的孩子呢？國祚衰弱，連老天也看不去。連年南洪北澇，風雨成災，一年所收之糧連半年也支撐不過去。
偏是饑荒的年景，皇家卻偏不懂體恤。又是起高台，又是建瓊樓，一艘南下蘇杭的龍舟便不知花去多少民脂民膏雪花白銀，一次赫赫揚揚的泰山祭祖又不知征得多少苦役民夫青壯勞力。這般苛捐暴征之下，人人皆為自己擔心盤算，誰還顧得上旁人的死活？
都說國之將亡，妖孽盡出。眼下雖未見大劫，隻是豪門圈地官家欺民的心酸事已屢見不鮮。盛世怕當真是走到了盡頭，隱隱已見亂世之兆。
堂上的審問已經到了最後，堂外聽審的人們卻也已經三三兩兩地散得差不多。一直說得興高采烈的大嬸看看四周說：“誰都明白是怎麽回事，也都知道會審出個什麽結果。一個個都趕緊找著自己的活路呢，誰還擔心這裏？”
顧明舉抬眼去找堂上的嚴鳳樓，隔得太遠，始終看不清他的表情。隻聽得他說話的聲音，比之前來見自己時又低沈暗啞了不少。
該傳的證人已經一個一個過堂。原先說，親眼見得鳳兒姑娘被搶的更夫改口了，說那天他根本沒經過老三漢家的巷子，也沒見著什麽孫家的家丁和軟轎；碰巧經過街口的路人說，那晚他喝迷糊了，聽得吵吵嚷嚷的聲音原來是賭坊裏傳來的；還有一個伴著鳳兒一同上街的姑娘，她自始至終哭著，卻不肯說一句話……
孫家那位四爺連麵都沒露，隻派了個樣貌比張知府還獐頭鼠目的管家：“我家四爺病了，正在家休養呢，實在起不來。大人你看，這是回春堂的王大夫開的藥方。”
除了老三漢一口咬定的事實，誰都沒見著鳳兒姑娘被搶，更沒瞧見鳳兒姑娘是怎麽死的。孫家說，許是那夜下雨路滑，鳳兒姑娘是跌進河裏了。不過孫四爺心善，見不得人受苦，願意贈與老三漢五