帝製進行至此，輿論抨擊、西南舉起反袁義旗、列強不予以支持、袁政府財政麵臨破產、北洋集團內部離心離德，袁世凱已是騎虎難下、四麵楚歌，終於不得不考慮取消帝製。
過把癮就死
1916年3月21日，袁世凱在懷仁堂召集各方聯席會議，自國務卿陸征祥以下至各部總長，徐世昌、段祺瑞以及剛有安徽到京的倪嗣衝等文武官員30餘人參加會議。袁世凱正式決定取消帝製，並任命徐世昌為國務卿。22日，袁世凱發表由徐世昌副署的申令，明文宣稱：“著將上年十二月十二日承認帝位之案，即行撤銷，由政事堂將各省、區推戴書一律發還參政院代行立法院，轉發銷毀，所有籌備事宜，立即停止。”
次日，袁世凱廢止洪憲年號，仍以中華民國五年行之，並任命段祺瑞為參謀總長。隨後，他又公開焚毀帝製公文840多件，企圖達到籠絡人心和銷毀證據的雙重目的。至此，從1916年1月1日改元洪憲到3月23日廢止，袁世凱的皇帝夢總共做了83天，當真是南柯一夢。
皇帝夢雖然破滅了，但袁世凱仍然企圖把持大總統的地位，在撤銷帝製的申令中大言不慚地宣稱：“今承認之案，業已撤銷，如有擾亂地方，自貽口實，則禍福皆由自召，本大總統本有統治全國之責，亦不能坐視淪胥而不顧。”隨後又指使政事堂和統率辦事處致電護國軍將領蔡鍔、唐繼堯等人，聲稱：“帝製發生，實非元首本意，當日群言蜂起，元首尚不合時宜，乃中外有力之人，群相推戴，諸公亦同在讚成之列，勉強承認並未正位。”這就把實行帝製完全歸因於“民意”了。
袁世凱的用意討袁陣營焉能不知？曾辛辣地戳穿“民意”擁戴謊言的梁啟超再一次發威，立刻指出“袁氏圖帝不成，乃欲更保總統，反複無恥，至於此極。威信墜地，中外共棄，豈複能有統治國家之力？”如果不逼其退位，則“必將銜恨報複，權既複歸於彼，勢且聽其魚肉”，因此必須使其下台。蔡鍔、唐繼堯、劉顯世、陸榮廷等人都表示讚成，梁的看法成為討袁陣營方麵的共識。
1916年3月25日，袁世凱通過黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人致電護國軍將領，提出“公等舉兵，原係反對帝製，今目的已達，而國家大局危急，不宜同室操戈，應先行罷兵，然後商量善後之辦法”，並命四川將軍陳宦與蔡鍔商談停戰議和。3月30日，以政事堂、統率辦事處的名義再次致電蔡、唐等人，說什麼“務求諸君罷兵息民，恢複元氣”。但民國四年以來，袁世凱的翻雲覆雨行徑給人們的教訓太慘痛而深刻了，這一次再沒有人聽他的，護國軍將領更是連發宣言，表示袁世凱“自民國四年十二月十三日下令稱帝以後，所有民國大總統之資格，當然消滅”，“所遺未滿之任期當然由副總統繼任”。
談判破裂，護國軍節節推進，廣東、浙江相繼宣布獨立，袁世凱與討袁陣營一時形成對峙之勢，坐鎮南京手扼南北咽喉的馮國璋就成了影響時局的關鍵人物。麵對如此大好機會，馮國璋坐收漁利的野心也逐漸顯示出來了。
自搞了個“五將軍密電”給袁世凱施壓之後，馮國璋又在1916年4月16日給袁世凱發去了一封電報，請其“推讓治權，開誠布公，昭告中外”。用詞雖然隱晦，但任誰一看都明白馮國璋的態度，那些北洋將領見這麵旗幟一豎起，便有不少人通電勸袁退位。這一招，馮國璋無疑討好了討袁陣營。
袁世凱心裏窩了一把火，但鑒於馮國璋手扼南北咽喉重地，他便裝作不知道馮有異心，派了阮忠樞南下請馮聯絡未獨立的各省軍民長官，聯名發一個通電以團結北洋軍，擁護他這個大總統。
讓袁世凱高興的是，5月1日馮國璋果然通電各省，在承認袁世凱仍當總統的前提下，提出有關總統、國法、憲法、經濟、軍事、官吏、禍首、黨人的八項主張。18日，馮國璋主持召開未獨立15省代表會議，主張“準袁滿任”。這就是討好袁世凱了。其實，馮國璋在此還留了個心眼，就是順著袁的心意討好之時，他還可以將計就計，即聯合未獨立各省在南京召開會議，趁機成立臨時政府，完成南北統一，再召開國會，到時大總統的位置豈不是他這個東道主兼盟主的囊中之物？
馮國璋的算盤打得叮當響，不料，討袁陣營並不買賬，他隻能在30日狼狽結束會議，結果當然也使袁世凱十分不滿。馮國璋企圖兩麵討好，實際上卻是兩麵不討好，他隻好審時度勢，倒向占據優勢的護國軍一方，著手尋覓迫袁退位之方。
麵對馮國璋的“背主”之舉，袁世凱大為惱火，他對“北洋三傑”中唯一還沒背叛他的王士珍說了心裏話：“馮乃我手下最有力量之人，彼竟公然宣布叛言，遂是各省皆為搖動，大事益為棘手，令予進退維穀。”但是，他又說：“滇、黔反側，遠在邊地，尚非緊要，浙、粵之變，餘亦另有把握……（馮、段）由予手中攘奪大柄，其結果予早洞悉，曾籌有對付彼二人之計。”
然而，就在袁世凱以為自己尚有本錢與獨立各省周旋，對馮、段亦籌有對付之計時，5月9日，陝西鎮守使陳樹藩趕走陝西將軍陸建章，自任陝西都督，宣布陝西獨立；22日，袁世凱的寵將陳宦宣布四川獨立，與袁世凱個人斷絕關係；29日，袁世凱的另一個親信湯薌茗宣布湖南獨立。這突如其來的打擊一個接一個，整個政治局勢急轉直下，袁世凱完全驚呆了。
這三個袁世凱自認為對自己絕對效忠的省份，竟然也背叛了，據說，袁世凱當接到陳宦的獨立電後，“閱後半日，未出一言。由是則發顯病情兩次”；接到湯薌茗的獨立電後，袁“大失常態，麵帶愁容”。麵對眾叛親離，袁世凱憂憤交加，從此一病不起，故時人有“二陳湯”（陳樹藩、陳宦、湯薌茗）之說，形象反映了袁世凱此時的處境。
袁世凱最初患的是膀胱結石，後來轉為尿毒症，被下了“二陳湯”這麼一劑猛藥後，便臥床不起。1916年6月1日，袁世凱召見蔡廷幹，詢問各國公使對他的看法：“聽說各國使館認為我應該或者將要辭職？”蔡廷幹回答：“大家都認為你十分需要休息。”
袁世凱知道自己大勢已去，便於1916年6月5日召見王士珍、蔭昌、周自齊、朱啟鈐等人，囑咐其維持北京的秩序。6月6日上午，一代梟雄袁世凱終於在憂憤中死去，終年59歲。
袁世凱死去的當天，段祺瑞便以1914年袁政府製定的“約法”作為法統依據，以《大總統告令》形式，宣布“以副總統黎元洪代行中華民國大總統職權”。7日，副總統黎元洪繼任中華民國大總統，段祺瑞為國務總理。但是此“約法”非彼約法，由此，也引起了南北雙方的約法之爭。
在占據優勢的南方各省的壓力之下，南北約法之爭以南方護國軍陣營的勝利而告終，隨後，南北統一問題被提上議事日程。陝西都督陳樹藩率先宣布取消獨立，接著，四川、廣東以及西南獨立各省也相繼宣布取消獨立。軍務院也於7月14日宣布取消。南北終於複歸統一，護國戰爭由此勝利結束。
但是，勝利僅是暫時的，革命的道路依然漫漫長。袁世凱一死，不過是樹倒猢猻散，正如魯迅所說：“包圍者便離開了這一棵已倒的大樹，去尋求別一個新猛人。”但更不幸的是，後繼而起的段祺瑞、馮國璋、曹錕、張作霖等人，盡管繼承了袁世凱北洋軍閥統治的衣缽，卻都沒有如袁世凱般高超的駕馭整個北洋集團的能力，北洋集團由是分崩離析，中國從此進入黑暗的北洋軍閥混戰時代。