“你騙我。”朱其昂盯著李振玉狡黠的窄縫眼，“你不肯說實話，我也不跟你說實話，我有個天大的喜訊，你我等著發大財。”
“是一個滿頭金發的荷蘭女人，飛龍號大副魯茲的老婆。肌膚雪白，鮮嫩得掐得水出；兩眼像兩顆藍寶石，瑩瑩發亮。魯茲夫人風情萬種，束腰裹胸，一對大奶子要把胸衣撐破。什麼叫秀色可餐，這就叫秀色可餐，饞得天津的泰西男人像著了魔。”
李振玉說起女人來眉飛色舞。朱其昂的長隨朱小梨捧茶放李振玉麵前，李振玉拍了拍小梨：“像小梨這樣的青皮後生，看她一眼骨頭都會酥麻，癱到地上走不了路。哎，可惜啊，天下的水手一個德性，船漂到哪裏就嫖到哪裏，想必魯茲沒多少錢給他的美夫人。美夫人在珠寶行挑耳環，問了價錢又心癢癢地走開。我把耳環送到魯茲家，魯茲夫人激動得親我的額頭。我順手往她領口一插，摸她的大奶子，美夫人就癱倒在床上，攤開兩條白白嫩嫩的大腿，任我騎上去操她，操得她胯下陰水成河，像叫春的貓似地歡叫。完事後，美夫人伸出大拇指誇我固的，固的，滑裏固的。”
李振玉手舞足蹈，眾人哄堂大笑。朱其昂道：“振玉你行啊，雪岩想勾瓊記洋行打字小姐黛絲，挨了黛絲小姐幾耳光。你真刀真槍，不，騎馬射箭操了泰西女人。不錯，不錯，替我同胞報了國恥。我同你談的喜訊也與國恥有關，外國輪船在我大清海域橫行霸道——”
李振玉打斷朱其昂的話：“雲甫兄你別指桑罵槐，清美洋行的輪船幫中國商人運輸貨物，價錢公道又十分安全。別忘了，你也是清美洋行的股東。”
“幸虧我沒有參與清美洋行的經營，否則，唐廷樞會以此為把柄攻擊我。你想想，李大憲怎能放心讓裏通外國的買辦來主持大清的輪船局？”朱其昂把晉見李鴻章的情形繪聲繪色道出。
“振玉兄，輪船局是功垂千秋的偉業，機會千載難逢。不才的東翁向來看重兄弟情義，想邀請你入局，共同擔負起大清的輪運業。”說話的是朱其昂的族弟朱粹甫，舉人出身，做過鬆江知府的書啟師爺。朱其昂出任浙江海運局委員，常駐淞滬辦差，便把朱粹甫挖過來做他的師爺。
李振玉在心裏應道：“說得冠冕堂皇，還不是想打我錢財的主意。”李振玉不便得罪朱其昂，輪船局值不值得入局，就是諸葛亮也算不死。李振玉習慣性地抹了抹滋潤的臉：“好說，好說，發財的機會雲甫沒忘記兄弟，雲甫的事情就是振玉的事情，振玉願為雲甫兩肋插刀。”
李振玉這番話說得朱其昂眉開眼笑，“有你這句話，我敢到李大憲麵前拍胸了。”朱其昂興奮地在客廳中央繞了一圈，站到李振玉跟前：“眼下我還不要你正式入局辦差，要等輪船局在上海找好地方，修好廟堂，再請你這尊大菩薩入局。”
李振玉陪同朱其昂修訂《輪船招商章程》，章程總綱將輪船招商局定性為“官商合辦”，即官府與商人共同出資。章程細分二十條，核心內容可歸納為四點：一、上海為中外商埠之首，輪船局宜落地上海；二、開局之輪船，擬先從各省機器局調撥租用，以造價多少核定股份；三、廣泛招徠商人入股，入股多者可任船局董事；四、調撥江南各省漕糧交船局承運，以維護船局根基。
章程把官府和船局利益捆綁在一起。“官商合辦”是朱其昂一貫的立場，大樹下麵好乘涼，打著官家的招牌，事情就好辦得多。李振玉也傾向於官商合辦，他們的好友胡雪岩就是靠著左宗棠這棵大樹發了大財。李振玉打算先參與籌辦輪船局，以後是進是退，還得征求胡雪岩的意見。
章程由天津道丁壽昌轉呈李大憲。朱其昂仍纏著李振玉不放，要李振玉陪他一邊等大憲回音，一邊擬定招股書。
黃昏時刻下了一場雷雨，把夏日的酷熱澆熄。夜穹湖藍，繁星璀璨，清涼的江風從海河邊吹來，令人心曠神怡。李振玉跟朱氏兄弟商討招股書，頭昏腦脹，站到窗口看夜景。轉瞬功夫，有個妖嬈的女子進了客房，嬌滴滴喊李振玉“幹爹”。朱其昂盤問李振玉幹女，原來是個妓女。朱其昂不等李振玉表態，毫不通融把她趕出去。眨眼功夫，又來了一個女人，這回朱其昂不想趕了，她就是李振玉說的看一眼人都會癱倒的美夫人。
魯茲夫人確實滿頭金發，膚色確實很白。但是，既不白嫩，也不光鮮，白得像死魚肚皮。臉大如盆，布滿了麻點雀斑，像一張芝麻大餅。那對奶子確實很飽滿，飽滿得要把胸衣撐破，腰身比水桶還要粗。魯茲夫人說話時臉上的肥膘還會一顫一抖，好像隨時會掉一塊肉下來。朱其昂樂了，什麼美夫人呀，是個醜陋不堪的肥婆！李振玉吹牛皮露餡，尷尬萬分。肥婆旁若無人跟李振玉大聲說話，李振玉做賊似地壓低嗓子回話。朱其昂聽不懂，隻能根據兩人說話的語調表情來猜測，大概肥婆在責怪李振玉忘了老娘，她一隻手拽住李振玉胳膊，另一隻手指著李振玉的鼻尖，好像在質問剛才出去那個中國靚妹，是不是你勾上的新相好？肥婆說著淚流滿麵，李振玉趕緊從袖袋掏出一張銀票給她，悄悄附她耳邊說出數字。肥婆破涕為笑，先吻了吻銀票，然後抱住李振玉，箍得緊緊的，親昵地喊著李振玉的英文名波比，叭叭叭地在波比臉上亂吻。
魯茲夫人終於鬆開波比，走到門邊還向波比打了個飛吻，踏著樓板，咚咚地一陣巨響下樓去。一屋的人全都笑得前仰後合。
卻說李鴻章看了朱其昂修訂的章程，頗為滿意，附上批示呈報總理衙門。李鴻章叫丁壽昌傳話，令朱其昂速回上海，全權負責籌辦，先從江南局借船，立即開局。
從江南局借船，非得通過吳大廷不可。朱其昂聽到吳大廷的名字，渾身就起雞皮疙瘩。
一幅難得的老照片，晚清外國洋輪與中國沙船同在中國江海航行。輪船具有航速快、安全、運費低廉的優點，對中國傳統的航運業構成巨大威脅。美國首任駐華公使列衛廉說：“中國大部分的沿海貿易從本地船隻轉移到外國船隻的手裏。”
二洋爭鋒
吳大廷何許人也？一個殺人不眨眼的武弁！吳大廷是曾國藩的老部下，攻打天京立過赫赫戰功。戰事平息後出任福建兵備道。江南製造局造出機動兵輪，曾國藩又把吳大廷抽回來主持輪船水兵操練。
湘軍拯救清王朝有功，湘軍出身的官員驕橫慣了，一個個牛皮哄哄，好像你們的太平日子是老子出生入死換來的。其他出身的官員，不敢輕易招惹他們。朱其昂更是如此，在大街上遇到吳道台的官轎，會趕緊叫自己的官轎停在街邊，讓吳道台的官轎先走。可是，你不惹他，他卻要惹你。海安號兵輪在吳淞口橫衝直撞，把浙江海運局雇用的一條沙船撞翻，六百石漕米沉入江底，一家五口死了三口。朱其昂是浙江海運局駐滬委員，這事他不能不管，可他又怕跟蠻橫無理的武弁打交道。
還是胡雪岩、李振玉夠朋友，出點子幫朱其昂準備了一席體麵的飯局，把吳道台請來。一巡酒甫停杯，吳大廷開始吹噓他的行武經曆。攻破天京殺長毛俘虜，打賭飲酒，看誰挖出的人心還會跳動，而後油瀑人心做下酒菜。接著又談他在台灣剿海盜，抓住海盜砍腦袋，別人一刀一顆腦袋，他一刀揮去五顆腦袋同時落地。胡雪岩、李振玉噤若寒蟬，朱其昂更是心驚肉跳。飯局結束時，吳大廷把一百兩銀票拍在桌麵上：“了結了！”大搖大擺走人。
若是被外國洋輪撞了，少說要賠一千多兩銀子。可是遇到蠻不講理的兵爺，他一毛不拔，你又敢怎麼著？眼下，要吳大廷割讓兵輪給輪船局用，無疑是與虎謀皮。
一八七二年初，清流派內閣學士宋晉指責官辦船局“靡費太重”，奏請裁撤閩滬船局。宋晉的奏折立即引發朝野“裁”與“留”的大辯論。洋務派疆吏全都是鎮壓太平軍起家的中興之臣，領軍人物是曾國藩、左宗棠、李鴻章，他們身後是湘楚淮三大派係，其中楚淮二係由湘係衍生。各派係間明爭暗鬥從未平息過。宋晉的奏折不僅關係到閩滬船局的生存，更關係到整個洋務運動的前程。洋務派消除芥蒂，空前團結，誓死捍衛他們的成果。
破解官辦船局“靡費太重”的難題，唯有走商用這條路，將原來的水師無償使用兵輪，改為商局有償使用。曾國藩責成吳大廷會同江南製造局總辦馮焌光磋商籌辦輪船局，籌辦還不見眉目，曾國藩便病故了。湘係群龍無首。左宗棠在西北督辦軍務，遠離大清政治經濟中心。淮係勢力乘虛崛起，李鴻章遂成大清政治舞台一顆耀眼的明星，大清的輪運大業自然而然落到北洋大臣肩上。
輪船局最理想的地點唯有上海。上海扼守長江出口，城東的浦江是天然的深水港。上海背靠富饒的蘇浙，又有水路聯係整個長江流域。第一次鴉片戰爭後五口通商，上海迅速成為中國最大最繁華的商埠。北洋大臣李鴻章主持的輪船局落地上海，招商也在上海。上海是南洋的地盤，南洋大臣何璟一萬個不高興。
何璟是廣東香山縣人，進士出身，以安徽廬鳳道的身份任曾國藩湘軍營務處總辦，成為湘係官僚的一員。在曾國藩的提攜下，何璟幾年功夫就成為封疆大吏，曆任福建、山西、江蘇巡撫。曾國藩死後，朝廷著江蘇巡撫何璟署兩江總督兼南洋大臣。他沒想到，本該由他的主子曾文正公主持的輪船局，最後給李鴻章奪去。何璟憋了一肚子窩囊氣，正巧吳大廷來南京辦事，何璟發過牢騷後，向吳大廷麵授機宜。
卻說朱其昂回到上海，迫在眉睫的大事是落實輪船。輪船局，首先得有輪船，有輪船方可開局營運；有輪船招商才有號召力，不怕李振玉胡雪岩不願入股。因此，朱其昂不急於會見坐鎮上海的胡雪岩，手上有了輪船，胡雪岩心癢癢地會高聲嚷嚷吵著入股。到時候不是我老朱求你，而是雪岩老弟巴結我朱大哥。
江南局造的四艘兵輪全捏在吳大廷手心。傻瓜都知道買泰西輪船更合算，買船需要大把的現銀，尚未招商的輪船局缺的就是現銀。租借中國官局的兵輪不用花現銀，按股份折算，等賺了錢再給你們一些股利意思意思吧。
與虎謀皮，吳大廷肯定不幹。朱粹甫跟東翁打氣：“東翁有李大憲的手諭，如今李大憲權傾朝野，吳大廷吃了豹子膽也不敢抗諭不遵。”
朱其昂在城廂的吳菜館設飯局，宴請兵備道吳大廷。與日新月異的租界相比，城廂一天比一天衰敗。街道窄小破舊，屋前屋後淨是垃圾，老鼠遍地跑，蒼蠅滿天飛。連治安都不如租界好，除非出了命案，在大街上群毆，衙役看到了都不管。老公打老婆，老爸打兒子，衙役更不會管。在租界就不行，老公打老婆隻能關起門來打，不能當巡捕的麵打。不光是人，狗也不能打，打狗是虐待動物。對官員來說，城廂最大的好處就是能逞官威。上海最大的官是道員，吳道員赴宴時，不是一頂官轎，而是三頂。朱其昂看後麵兩頂官轎的儀牌，一個是江海關道沈秉成、另一個是江南製造局總辦馮焌光。皂隸鳴鑼開道，行人紛紛避讓，兩隻正在打架的狗見這陣勢，嚇得縮到牆腳，不敢出氣。
朱其昂感到意外，緊張得手足無措。朱粹甫道：“東翁，沈道馮道來了正好。你不是害怕應付吳道嗎？有沈道馮道在場，倘若同吳道談僵了，也有個回旋餘地。”
朱其昂老芋頭臉堆滿笑容，恭請三位道台進包廂。朱粹甫沒有作陪，他安排好酒菜，躲在隔壁包廂偷聽，把眼睛貼在壁縫窺視。也許是東翁成了李大憲委以重任的人，也許席麵上還有兩位道台，吳大廷不像往日那麼驕橫跋扈，扁臉盤滿是可人的微笑。
堂倌倒好酒，朱其昂端著酒盅站起來：“在下不才，萬謝三位道台賞臉。”三位道台好像事先商量好，異口同聲：“朱委員貴為李中堂賞識之紅人，朱委員擔當我大清輪運業大任，恭賀朱委員開局順利，輪船局興旺發達！”
朱其昂笑得合不攏嘴，仰脖子將酒一口喝光。主賓坐下，朱其昂招呼堂倌倒酒，在心裏琢磨著如何切入正題。吳大廷笑道：“本道台不打招呼就把沈道馮道請來，朱委員是否心存疑慮？”“正是，正是。”朱其昂尷尬地笑道。
“官場不二法門，公事公辦不如公事私辦。朱委員下請柬宴請本官，是有求於本官。以後朱委員正式擔任輪船局總辦，三天兩頭得跟上海的官員打交道。今天我們三個道台都到齊了，朱委員有話請直說。”吳大廷如此爽快，朱其昂感動得差點落淚，用顫抖的話音說道：“萬謝吳道台看得起在下，在下確實有事向三位道台請教。第一件事，想租借吳道台手中的兵輪。價格嗎，請上海的泰西驗船師估價，折股以後可享受豐厚的紅利。”
你想得美？滬局輪船的成本比泰西造的輪船貴得多，請泰西驗船師估價，少說也得殺掉一半價。吳大廷綻開笑容：“好說，好說，都是為李中堂辦事，理當竭盡全力。就不知朱委員看中哪條船？”
“恬吉號、海安號、馭遠號。”
恬吉號是可以直接投入商用的運兵船；海安號和馭遠號是沒配齊火炮的兵艦，稍做改裝，就可運載客貨。朱其昂獅子大開口，不僅想拿走四艘兵輪中的精華，還想空手套白狼。吳大廷當然不會成全他，輕輕拍著桌子誇道：“朱委員不愧是行家，看中三條王牌輪船。為我大清輪運大業，本官唯有忍痛割愛。散席後，本官向督署上稟帖，一俟何大人批準，朱委員，不，朱總辦就可把三條兵輪接走，為我大清輪運業創建功勳！”
吳大廷帶了頭，沈秉成和馮焌光答複也異常爽快。沈秉成拍胸保證海關絕不為難輪船局的船，至於減免稅捐，他會嚴格遵守部文，絕不巧立名目派捐。馮焌光承諾，江南局會想方設法籌措資金為輪船局造商船，新船以租借的方式讓朱總辦接走，租金折算股份，反正是朝廷的官局，紅利多少絕不計較。
朱其昂喜出望外，喝得有七八分醉。他以為三位道台真的害怕李中堂，想借襄助輪船局巴結權勢熏人的李中堂。朱其昂趁著酒興，把李中堂如何器重他，以及唐廷樞在天津受冷遇和盤托出。
“不該是這種情況呀？”馮焌光在心裏嘀咕道。馮焌光籍貫廣東南海縣，深知唐廷樞的財力和能力。唐廷樞手中握著一支船隊，如果能拉唐廷樞入局，根本用不著為開局的輪船發愁。馮焌光趁朱其昂夾菜的空隙插話：“朱前輩，晚生向你提一句忠告，李中堂冷落唐廷樞，你不可冷落。你應該摒棄商幫的門戶之見，爭取獲得唐廷樞的鼎助，晚生了解他，他——”
吳大廷在桌下踢馮焌光一腳，“馮道是廣東人，廣東人幫廣東人說好話。唐廷樞有能力，這沒錯，可他掛靠洋行經營輪船，吃裏爬外，助夷為虐。朱總辦聽下官一言，你若請他入局，好比引狼入室，是何後果，不用下官明說。”
“是啊，是啊。”沈秉成附和道，“一個幫洋人辦事的洋奴，怎麼會盡心盡力幫助國人？”
吳大廷拍拍桌子：“飯局到此為止，謝朱總辦盛情款待。”吳大廷站起身，沈秉成和馮焌光跟著離席。朱其昂送三位道台上轎，回到包廂，饑腸轆轆的朱粹甫坐桌邊吃剩餘的酒菜。朱其昂欣喜難禁：“粹甫，今天怎麼樣？三個道台如此給麵子，幾杯老酒把他們統統搞定。”
朱粹甫冷漠地看著醉醺醺的東翁，“我在隔壁聽得一清二楚，也看得一清二楚。東翁，你不覺得他們的承諾太空洞，太含糊嗎？”朱粹甫逐字逐句分析三個道台的承諾，朱其昂嚇出一身的冷汗，酒也醒了一半，眼睛怔怔地看著粹甫。
朱粹甫喝下一口酒：“我們不能在一棵樹上吊死，明天就去福州，租借閩局新造的兵輪。”
福州船政局由時任閩浙總督的左宗棠一手創辦。一八六六年左宗棠改任甘陝總督，他三顧茅廬，恭請在福州老家丁憂的前江西巡撫沈葆楨出任船政大臣。閩局是左帥的老巢，朱其昂碰了一頭的皰回到上海。正當一籌莫展之際，天津傳來消息，丁壽昌來信催朱其昂去天津領開局的官款，稟報進展情況。
朝廷讚同李鴻章奏報的“官商合辦”，但朝廷拿不出錢，叫李鴻章想辦法。李鴻章的辦法就是利用商人的錢給官府辦事，他的“官商合辦”是官府最好不出股本金就跟商人合辦。李鴻章擔心朱其昂一時難湊齊開局的本錢，無法取信於股商，商人不肯掏錢入股輪船局；他更擔心湘係官僚從中作梗，把事情攪黃。李鴻章和丁壽昌商議後，決定仿照蘇浙典商的做法，報請戶部拔借直隸練餉局存款製錢二十萬串，作為開局本金。戶部批準拔借，限定借期為三年，年息七厘，扣除預支的利息及其他款項，輪船局實收約十二萬三千兩銀錢。
朱其昂向李鴻章稟報，說吳大廷等上海道員名為配合，實為敷衍刁難。這件事的內幕，李鴻章比朱其昂要清楚得多，他不便向朱其昂透露南北洋的芥蒂和爭鬥，問起招商的情況。朱其昂說大話，聲稱李振玉、胡雪岩等淞滬大富都承諾踴躍參股，籌集七八十萬兩股金不在話下。
朱其昂無意糊弄李大憲，他也不敢糊弄。他相信，有李大憲拿出真金實銀來支持他，朱雲甫便有一呼百應的神奇號召力。李振玉胡雪岩再也不敢跟他耍滑頭，他們恨不得掏空家底，當天夜裏就入股。
朱其昂興衝衝回上海，而李鴻章卻輕鬆不起來。
吳大廷同時向南北洋大臣上稟帖，他對李鴻章主持輪船局大唱讚歌，說此乃“千秋之舉，萬載之功”。吳大廷在稟帖中為李中堂獻計獻策，說租借兵輪，一俟何中丞批準，他會非常爽快地把船送到朱雲甫手中，輪船局今後的“窒礙之處”有“招商難、置船難、設埠難、保險難、用人難”，仰乞中堂大人集思廣益，早日走出困境。
李鴻章心若明燭，一眼就看出吳大廷的潛台詞：“經營輪運業困難重重，放棄是最明智的選擇。”
吳大廷在給南洋大臣何璟的稟帖中，懇求何中丞批準將兵輪租借給輪船局。何璟在稟帖上批複：“滬局已成四船，既稱不敷周轉，招商之說，似可從緩。”何璟的意思是：我南洋已經有四條兵輪，不必租借出去，我們自己可充作商船，跑遍南洋完全可以周轉過來。北洋跑到南洋來經營輪船局並且招商，似乎可以緩行。