津滬電報總局下設紫竹林、大沽口、濟寧、清江浦、鎮江、蘇州、上海七處分局。鄭觀應負責南線，地方官畏懼李鴻章，不敢設阻。唯獨敷設跨長江電線受到左宗棠的阻撓，李鴻章比左宗棠還惱火，請總理大臣出麵向左宗棠施壓。左宗棠不得不妥協，然而窩囊氣憋在肚裏實在太難受。你不準架設陸線，我就搞水線！左宗棠決定先斬後奏，敷設江寧至上海的長江水線，秘密指使胡雪岩籌辦。若獲成功，左宗棠再延長水線，貫通蘇、皖、贛、湘、鄂五省。
胡雪岩與盛宣懷大鬥法。胡雪岩派人進盛宣懷辦的上海電報學堂做學員，盜出電報密碼。盛宣懷買通提供電報器材的洋商，向胡雪岩提供劣質電線。胡雪岩指揮洋員帶工人敷設水線，洋員發現電線質量太次，聲稱不能用，工程被迫停工。盛宣懷迅速把南洋擅敷水線、靡費官款的消息稟報李鴻章。李鴻章上彈劾折，徹底打消了左宗棠和胡雪岩經營電報的夢想。
弄不成電報，我做生絲生意，總跟你盛宣懷無關吧？
一八八二年蠶絲歉收近三成。胡雪岩看到了無限的商機：隻要壟斷了生絲，繅絲廠想要開工，就得找胡大人買絲；洋鬼子想出口生絲，也得點頭哈腰求胡大人。中國的土法繅絲質量較次，胡雪岩掛帥開辦上海蠶絲廠，大量收購蠶繭繅絲，囤積居奇，囤積的生絲超過上海生絲全年交易量的三分之二。胡雪岩發誓打破洋商壟斷中國生絲出口，動員國內絲商搞價格聯盟，逼迫洋商提高生絲收購價。果不其然，歐美的生絲出口商不得不提價買中國的生絲。
人算不如天算。意大利蠶絲豐產，國際市場絲價下跌。胡雪岩自恃財力雄厚，繼續囤積惜售。胡雪岩融資非常方便。在左帥的鼎助下，阜康成為江南最大的金融寡頭。阜康總號設在上海，在江南各埠均有分號。胡雪岩把阜康存戶的銀子直接貸給他囤積生絲。盡管前有金嘉記等大絲棧破產。胡雪岩還在堅持，他有一萬五千包存貨，壓死了六百萬兩銀子。
盛宣懷有不少絲商朋友。盛宣懷提醒他們，你們還跟胡雪岩捆綁在行將沉沒的破船，唯有傾家蕩產一條路。於是有人率先斬倉出逃，絲價一瀉千裏，囤積大戶胡雪岩損失慘重。
雪上加霜，洋鬼子在這個時候乘機搗亂。
一八八二年法國發動侵越戰爭。越南自古是中國的藩屬，藩屬有難，天朝哪有不幫之理？中國將軍劉永福的黑旗軍同法夷交戰。戰事幾經反複，把中國拖了進去。法國軍艦駛抵上海吳淞口，揚言進攻江南製造局。上海人心惶惶，市景驟然蕭條，貿易基本停頓，金融業危機四伏。
五年前胡雪岩為左帥采辦軍火向彙豐銀行借了六百五十萬兩，七年期限，每半年還一次。一八八三年開春後中法戰爭一觸即發，左宗棠加強海防，胡雪岩又向彙豐銀行借了四百萬兩。這兩筆債務均由南方各省關稅、厘金、鹽捐、協餉擔保償還。是年秋季，胡雪岩按協議必須向以彙豐為首的放貸銀團還款八十萬兩。胡雪岩當然不會自掏腰包還洋債，由各省充當冤大頭。因此，雖然有朝廷諭令，要想各省把銀子如期彙來，胡雪岩仍需用乞討的口氣去催促。
盛宣懷抓住時機再度出手。
盛宣懷心想：你還會盜走我的電報密碼？阻撓津滬電報線架設？我就用電報叫你呼天不應。胡雪岩在上海向各省發電報催促應付的洋債錢款，盛宣懷毫不客氣暫時扣壓電報。胡雪岩見各省無錢彙來，還以為上海戰局緊張，各省擔心銀子落到法夷手中。於是從他的阜康錢莊挪動銀子應急，支付洋債。
盛宣懷派人放風，說胡雪岩財務狀況如何糟糕。本來就如驚弓之鳥的存戶紛紛到阜康提取銀子，引發上海的擠兌風潮。擠兌風潮是錢莊老板最為恐懼的災禍，因為你吸存後必須放貸方可贏利，庫存銀再雄厚，也經不起存戶蜂擁而至提款。各地阜康庫銀告罄，胡氏商業帝國搖搖欲墜。
軍機大臣兼兩江總督的左宗棠從京師趕回南京。胡雪岩向左帥訴苦，左宗棠拍桌子罵盛宣懷這小子太不仁義。
原來是年六月，李鴻章奏準盛宣懷署理津海關道。津海關道，除管海關事務外，還兼管外交及洋務產業。盛宣懷走馬上任時，他的電報事業有長足的發展，從北到南的電報線都歸他包攬。閩粵電線急需資金購買，盛宣懷便把津海關控製的金州礦款十餘萬兩拿去應急。監察禦史發現後上折彈劾盛宣懷。朝廷交部議，部議盛宣懷“辦理含混，鋪張失實，科以降級調用處分”。按理左宗棠應落井下石，然而李鴻章在福州船政大臣一事上，讓了左宗棠一步。李鴻章未設障礙，左宗棠奏準淮係官員黎兆棠開缺，改為楚係官員張夢元擔任。作為回報，左宗棠奏保“盛宣懷才堪大用，乃再請查明妥議”。 李鴻章、曾國荃奉命複查，為盛宣懷辯解。朝廷收回成命，盛宣懷降二級留任——總算保住了津海關道的位置。
左宗棠揚言跟盛宣懷這小子秋後算賬。盛宣懷跟胡雪岩過不去，是奉李鴻章的旨意。李鴻章心明肚知，以左宗棠的崇高威望，湘係官僚迅速向他靠攏，終有一天會遏製北洋的勢力向南洋發展。幹掉胡雪岩，就等於除掉左宗棠的財神爺。
左宗棠非常擔心胡雪岩就此倒下，不遺餘力幫胡雪岩渡難關。胡雪岩這時候最需要的是錢，而左宗棠隻有權，他們長達二十餘年的蜜月，正是建立在權錢交易的基礎上。麵對陷於絕境的胡雪岩，左宗棠能幫的還隻是權。他利用軍機大臣的影響力，勸阻朝廷和地方法辦胡雪岩。胡雪岩擁官銜，若按朝廷懲貪條例，光憑貪墨貸款利息差價百餘萬兩這一條，胡雪岩長十個腦袋都不夠殺。
李鴻章推倒多米諾骨牌的第一張牌，下麵的事情別人會替他做。京師和地方官員紛紛上折子彈劾胡雪岩，胡雪岩被革去官銜，接受查辦。昔日在上海呼風喚雨的商界大鱷胡雪岩，軟禁在家中，惶惶不可終日。
金融風暴引發的商人破產案難以計數。覆巢之下無完卵，徐潤是倒下的第二位上海巨富。
徐潤破產
招商局整頓局務，推行承包製。承包製革除了許多痼疾，但也帶來新問題。原先局辦局員隻能在業餘兼顧家族生意，實行承包製後，總局分局追求的是指標定額，是否在崗不再成為考核標準。一些本來就沒有放棄家族生意的局辦局員，紛紛公開兼做生意，徐潤是其中成效最大的一位。
徐潤曾是上海最大的出口茶供應商。十九世紀中葉，英國植物學家福均在中國南方考察茶葉種植加工，將優良茶種及茶工引進印度。受印度茶的衝突，中國茶出口銳減。一八八二年，徐潤停止經營茶葉，加大對租界房地產的投資。據徐潤晚年撰寫的《徐愚齋自敘年譜》，他在一八八三年十月投資如下：
房地產二百二十三萬六千兩；股票一百二十七萬五千兩；當鋪附股八家三十四萬九千兩；本金總計三百八十六萬兩。
徐潤的股票投資細項：輪船招商局四十八萬兩、仁和濟和保險十五萬兩、開平煤礦十五萬兩、貴池煤礦十萬兩、金州煤礦五萬兩、三山銀礦六萬兩、平泉銅礦六萬兩、鶴峰銅礦一萬兩、繅絲廠二萬五千兩、織布局五萬兩、塘沽耕局（開平礦務局附屬農場）三萬兩、造紙局二萬兩、玻璃公司三萬兩、牛奶公司三萬兩、香港利運糖局三萬兩。上述股票投資，約有十萬兩投資民辦實業，其餘均投資官辦實業。
徐潤是對官辦實業籌資貢獻最大的商人。當然徐潤的初衷並非力挺官局，他是個投資商，當時是投資熱，他賭的是股票看漲。相比之下，他投資額最大的是上海的房地產，上海房地產的總趨勢是漲，漲勢越來越瘋狂。到一八八三年股市房市崩潰前，徐潤在租界華界囤積了三千二百二十畝地皮，開發三百二十畝，建有洋房五十多幢、其他類型房屋二千多間，每年收租十二萬餘兩。徐潤在房市股市投資總額是三百八十六萬兩，若按崩潰前的高峰價，他的資產市值達千萬兩以上。
浙商巨富胡雪岩究竟有多富，都是後人憑空分析出的結果，數字相距甚大。由於沒有原始檔案，任何結論都缺乏權威性。尤其是小說家，往往忽略資產負債率。胡雪岩即使挪用阜康錢莊的錢，也是負債。徐潤的負債有詳細記載，數字精確到個位數。金融風暴發生前，他借款二百五十二萬兩，占投資總額的百分之六十五點三。當然，徐潤的資產還包括攬載行、錢莊、徐園、愚園，以及在招商局的款項。估計總額在百萬兩以上。
金融風暴由阜康錢莊擠兌風潮引發。徐潤跟大多數商人一樣，以為僅僅是胡雪岩一家的事情。胡雪岩急忙出售房地產救急，由於地段理想，價格較為便宜，徐潤頭腦發熱還買下一幢花園洋房。總價一萬兩，徐潤出九千，小杏子拿出畢生的積蓄一千兩。徐潤帶小杏子去四馬路看房，笑著問小杏子：“杏子，這幢洋房，是以後留給徐某金屋藏嬌？還是捂些日子，我們趁房價漲高時手出，一道分紅呢？”小杏子嬌羞道：“我不準你金屋藏嬌，你心裏有小杏子，就常來雅樂苑聽我彈唱。你是做地產的，贏了錢，我們連本帶利再買再賣。如此循環，等我的一千兩滾到足夠買一幢房，我就買下留自己住。”
殊不知，胡雪岩出售房產是房市崩潰的一個訊號。等徐潤醒悟時，一切都不可挽回！
沒有唐胥鐵路，就沒有後來的津唐鐵路，沒有中國鐵路公司。唐胥鐵路的修築和營運成功，為中國人自建自營鐵路提供了樣板，也鍛煉了一批鐵路經營管理人才和技術人才，詹天佑曾參與津唐鐵路的後期修築。圖為西式風格的天津老火車西站。
阜康錢莊的擠兌風潮迅速向其他錢莊蔓延，斥資給錢莊的山西票號和外國銀行大為恐慌，為求自保采取一致行動，停止拆借，撤出在錢莊的資本。錢莊應付擠兌的有效辦法，就是依靠洋號票號注水。屋漏偏遭連夜雨，洋號票號不但不注水，還要抽水，這對錢莊的打擊可想而知。
錢莊唯有自救，自救的慣用手法就是拋售抵押資產套現，導致股價房價狂瀉。不止是錢莊拋售房產股票，投資商也紛紛加入拋售的行列。
錢莊逃生還有最後一招，逼借款人還款。本來還款有契約期限，錢莊提前收回借款，必須犧牲利息，還要加罰。錢莊這樣做，已經到了山窮水盡的地步。借款的投資商哪裏還得清銀債，資產大幅縮水，房價較高峰時攔腰砍去一半，還在往下跌。股價跌得更慘，徐潤在自敘中談風暴後的股價：“當時輪股跌到三四十兩，保險跌至二十七八兩，開平跌至二十九兩，其餘銅礦等各種股票更不可問。”
徐潤步胡雪岩後塵，在風暴中應聲倒下。
翻開《申報》，每天充斥著噩耗。錢莊無法應付擠兌，不得不向商號“一律催收”，其勢“急如星火”，致使“滬上商局大震，凡往來莊款者皆岌岌可危，雖有物可抵，有本可償，而提現不能，錢莊之逼一如倒帳。”不少錢莊“現錢已罄，無以應票，司事人等皆由後院垣遁逃”。存戶入店後發現空無一人，“遂將店內所有抄掠一空”。錢莊、存款人、借款人此時皆“叫天不靈，呼地不應，山窮水盡，孤立無援，生死隨命”。
這是中國首次近代意義的金融危機。上海如臨世界末日，人們陷入極度的恐慌中。每天都有自殺或遁逃的消息傳出。徐潤怕錢莊逼債傷害家人，叫家人乘夜班輪船回香山老家避風。他不能走，他得留下拋售資產還債，還得主持陷入新危機的招商局。徐潤拉鄭觀應去雅樂苑，鄭觀應此時也焦頭爛額，沒有心事去聽曲。徐潤沮喪道：“你陪我去最後一回。倘若局麵有轉機，我娶了小杏子，你想請她侍奉茶水為你彈唱都沒機會。倘若沒有轉機，我就得辜負小杏子一輩子。”
徐潤拽鄭觀應來到雅樂苑，兩人強打笑顏，把胡雪岩破產當笑話來談，說他以前如何四八威風，時今如喪家之犬，整天躲在深院抱著妻妾以淚洗麵。
小杏子為客人沏茶，惴惴不安問道：“徐哥鄭哥，外麵都說市麵不好，對你們不會有影響吧？”
徐潤樂嗬嗬道：“小有損失，股票跌了，總會漲上去。輪船股、開平股都有實實在在的業績支撐。你不信，去看《申報》，華資股票，就這兩隻股價最高。”
“雨之兄所言極是。”鄭觀應擠出非笑似哭的笑容，“倘若十年前胡雪岩入股輪船局，抱住李傅相的大腿就不會落到今天的下場。他走錯了廟門，拜左宗棠這尊泥菩薩。”
鄭觀應向小杏子敘說胡雪岩與左宗棠唇亡齒寒的關係。徐潤怕鄭觀應言多必失，大口吞著茶水笑道：“小杏子，我跟正翔向你通報一個好消息，我們合夥買的洋房今天出手啦，賣出一萬一千兩好價錢！”
小杏子俏麗的臉蛋露出狐疑：“不是說房子掉價，經紀行裏淨是賣房的，沒有買房的？”
“哈！”鄭觀應手舞足蹈，用誇張的口氣說道：“我碰到一個剛下船，想來上海辦洋行的花旗佬。花旗佬開采洋油發了財，洋銀多得嫌燙手，隻要東西好，他絕不討價還價。我說一萬一千兩，他連聲高喊OK。我把你徐哥叫來，一手交房契，一手交現銀。”
徐潤拿出兩張銀票：“小杏子，你投資一千兩，如今市道不好，小有盈利也算是圓滿了。一千一百銀票你好生收好。”徐潤說著朝鄭觀應眨眼，鄭觀應站起來：“雨之兄，小弟沒賺你的傭金，你說事成帶我去醉花陰喝花酒。”小杏子接過銀票睖睜著，還沒明白怎回事，徐潤和鄭觀應急遑遑走得不見人影。
“小杏子，小杏子。”玉玲兒在廂房裏叫道。
玉玲兒身杯六甲，呆在廂房裏保胎，白淨如脂的臉色顯得蒼白，她看著神思恍惚的小杏子：“姐在廂房裏什麼都聽到了，我覺得不太對頭。”
小杏子亮著鴉黑的眼睛，疑疑惑惑道：“我也這麼覺得。他們曲子都沒聽，才喝了一道茶，就像躲債似的逃走。”
“你還是去看徐大哥，不要去醉花陰找他們，他們沒心事喝花酒。你去徐園。倘若覺得情況不對勁，你就陪著他。”
“玉玲姐你呢？”小杏子愣愣地看著玉玲兒。
“有黃嫂照顧我，嘉英姐還會時常來看我。”玉玲兒寬心地笑道：“我不是生病，是想等景星哥回來，給他一個驚喜。”
“景星哥會有事嗎？”
“他不會有事。他的錢都投到了招商局和開平礦，這都是李中堂關照的官局。有景星哥雨之哥兩個大能人打理，就像適才雨之哥說的，都有實實在在的業績支撐。”
秋夜的風有些涼，天穹透出湖水般的碧藍，星光稀疏，殘月寂寥地懸在天邊。小杏子披了一襲風衣，乘轎來到山東路的徐園。徐夫人陳氏曾邀請玉玲兒和小杏子去徐園做客。在小杏子的印象中，大概算上海最好的中西合璧的宅園。徐大哥的原配在香山老家，住在徐園的是二夫人和三夫人，三夫人梁氏信佛，成天呆在小佛堂念經。二夫人陳秋菊是江蘇鎮江人，跟唐夫人沈嘉英最要好，二人常來雅樂苑聽曲。小杏子印象最深的，是徐園的自來火燈，大客廳一盞，花園還有一盞。照得整個徐園燈火通明，亮如白晝。
小杏子下了轎，傻了眼，徐園黑燈瞎火，冷冷清清。大門仍舊懸掛著大紅燈籠，沒有點上燭火，燈籠在夜風中寂寞地飄動。稍遠外傳來秋蟲的泣聲鳴叫，叫得夜天一片淒惶。小杏子敲了許久門，一個駝背的老仆人吱呀呀地開了一線門。他認出小杏子，含著濃痰說：“妹子，大老爺在書房，你快去看他吧。”
小杏子跟著老仆人在黑暗中走，問道：“怎麼不點燈，自來火燈繳了年費。”
“妹子，你還不知道大老爺出事了吧？萬貫家產都打了水漂，錢莊的人像閻羅王逼債。”
“家人呢？夫人少爺小姐，還有一大群傭人。”小杏子穿過大客廳，感覺不到人的氣息，跟昔日的熱鬧情景截然不同。
“都回香山老家避風了。”老仆人的聲音像在哭泣。
書房裏僅亮著綠豆大的油燈，空氣中彌漫著一股嗆鼻而帶有幾分怪香的氣味。小杏子熟悉這種氣味，醉花陰也有姐妹抽大煙，最後抽得變賣首飾，人變得黃皮寡瘦。小杏子掀開門簾，煙塵中一張失魂落魄的臉若隱若現。小杏子衝了過去，拔掉銜在徐潤嘴裏煙槍：“徐大哥，你別這樣！一切都會過去的，眼下市麵的亂局，就像夏日的暴風雨，來的時候嚇人，轉眼就會雨過天晴。”
徐潤萬念俱灰，斜躺在搖椅上，聲音顫栗：“我完了，徐潤完了，傾家蕩產，身敗名裂……”