徐潤從不向老友訴苦，唐廷樞從小杏子給玉玲兒的信中，獲悉徐潤的處境十分艱難。唐山至天津的鐵路貫通，唐廷樞計劃創辦煤炭海運公司，邀請徐潤前來主持。徐潤辭去貴池煤礦署理商總的職務，帶小杏子來到開平礦務局。
煤炭海運公司仍是官督商辦性質。報李鴻章批準後，唐廷樞陪徐潤來上海招商，二人的夫人一道同行。抵滬的當天晚上，沈嘉英請玉玲兒和小杏子去看戲；唐廷樞徐潤跟經元善、謝家福、馬建忠等喝晚茶。
唐廷樞拿草擬的募股書給三位看，解釋道：“六年前的大股災，廣幫商人幾乎全軍覆沒。我跟雨之都不好意思去廣肇公所，許多鄉友信任我們才投資輪船股，股災發生後賤賣，損失慘重，他們至今還在抱怨我和雨之。”
“他們應該罵盛宣懷，不是他把二位趕出招商局，股商何至於喪失信心。”病蔫蔫的謝家福向來直言不諱，口氣中含有對盛宣懷的蔑視，“二位恐怕還不知道吧？盛宣懷托親友記名的方式，暗中接下廣東股商賤售的輪船股。他手頭攥有五十萬兩麵值的輪船股，比前期首席大股徐雨之的四十八萬兩還多。雨之兄投的是真金實銀，他靠的是倚權牟私，巧取豪奪！”
馬建忠世事洞明，處事較為圓融，他嘬了一口熱茶道：“還是讓景星兄說招股的事吧。”
“蘇浙財團損失相對小些，我們想到蘇浙商人會館去招商，三位都是蘇浙籍，跟蘇浙商人交往頻繁。我們的胃口不大，隻想募集二十萬兩，該不會太難吧？”
經元善看過募股書，問道：“如何都是木殼貨輪？現在出入浦江的輪船，越來越少木輪了。”
徐潤解釋道：“煤炭是廉價貨物，不怕水漬，也不需保險。木殼輪都是船齡老、耗煤高、行將或者已經淘汰的船，船價便宜。耗煤高不怕，煤炭海運公司為開平煤礦擴大銷售效力，可以享受優惠價格的自用煤。募集的二十萬兩，不僅可以買到四條約八百噸的木殼輪，還可擠出幾萬兩啟動資金。木殼輪的安全係數不高，運煤船不比客輪，無需那麼高的安全係數。”
經元善道：“雨之兄是經營輪運的老行尊，運煤船絲毫不必擔心無煤可運。募集二十萬兩絕無問題。”
謝家福道：“二位解決了招股的大難題，想必很關心招商局的近況。局辦三年一屆，換屆時，還是盛宣懷督辦總辦一肩挑。盛宣懷千方百計阻撓北洋大臣另派商總的目的隻有一個：牟私！”
謝家福憋了一肚的火氣，蒼白的臉孔旋即變成紫紅色，“購置新輪他一人專辦，我和眉叔（馬建忠）無權插手。新輪全部由怡和行洋做中介監理——哦，豈止這一項，電報總局架設全國的電報網，光銅線一項簽一次單就有幾百噸，銅線電報機也是交怡和采購。怡和把廠商給的傭金分一半給盛宣懷，數額有多少秘而不宣。不過怡和有個生死冤家太古，太古洋行也想分一杯羹，買通怡和的內部人，向西報捅出一條大新聞：一八八五年五月，怡和洋行財務部有一筆盛宣懷的二十萬兩長期存款。禦史向朝廷上折子彈劾盛宣懷，李傅相做事公正，委托南洋大臣曾國荃調查。盛宣懷居然把事情抹平了。曾國荃采取怡和洋行的證詞，說是北洋大臣托盛宣懷暫存怡和的貨款，是公款而非私款。”謝家福說罷，痛心疾首長歎：“這裏麵黑幕重重，一言難盡。”
“我和景星僅僅是虧欠，盛宣懷誣賴我們侵占貪墨，他才是真正的臣蠹！”徐潤氣憤難遏地拍著桌子：“多行不義必自斃！走多了夜路，總有碰到鬼的時候。他的下場比我和景星還要悲慘百倍！”
“難說，難說，二位不知他在官場的人脈。正像綏之（謝家福）所說，黑幕重重，一言難盡。”馬建忠打了個寒噤：“我們還是少說為佳吧。”
“怕什麼？他能做，我們不能說？”
有謝家福打頭炮，眾人七嘴八舌數落起盛宣懷。
眾人嬉笑怒罵，謝家福猛然拍桌子：“這是怎麼啦？平日大家不屑談盛宣懷，今日聚首開聲討會。盛宣懷成了千夫所指、萬民唾棄的士商公敵！”
眾人收聲，愣神看著一臉肅穆的謝家福。唐廷樞說：“綏之話中有話，似乎我們說了過頭話，冤枉了盛宣懷。”
“沒冤枉他，盛宣懷就是官痞、蠹蟲。”謝家福吞了一口茶水，正言道：“綏之常對盛宣懷冷嘲熱諷，當麵都敢跟他抬橫杠。旁人說我偏頗。平心而論，我內心還有幾分佩服盛宣懷。相比大清官局的眾多官督，盛宣懷是最優秀的一位。他思想開明，對泰西新事物充滿熱情，商場官場皆玩得轉，擅長把握機遇，頭腦清晰，決策果斷，能力遠勝於其他官督。李中堂說盛宣懷想做高官，辦大事。許多幕僚說是貶他，我看是亦貶亦褒。唔，這話當眉叔說，有一陣子你們親如手足，無話不談。”
馬建忠尋思片刻道：“盛宣懷曾向我透露過心跡，他在給主公的信中表明他的抱負：‘竭我生之精力，必當助我中堂辦成鐵礦、銀行、郵政、織布數事，百年之後，或許可以將姓名附列於中堂傳之後，心滿意足矣。’他說他隻想做中堂傳的注腳，然而，那些中國前所未有的新事物，一旦都讓盛宣懷督辦，恐怕要單列盛宣懷傳了。”
“盛宣懷是個雙麵人。”說話慢條斯理的經元善不慌不忙道，“他的眼界心機都在列位之上。故而，他為了實現他的宏圖，不擇手段清除跟他過不去的障礙。景星兄和雨之兄的結局，就是最好的佐證。”
徐潤拍拍寬大的腦門道：“今晚聽列位仁兄高見，雨之長見識了。我過去一直視他為倚權牟利的小人。”
經元善道：“他是倚權牟利的高手，但不是小人。他貪得無厭較少緣於享樂。當今世道，想做高官、辦大事，得拿銀錢去運作。”
唐廷樞陷入沉思，盛宣懷這一套，跟李鴻章的某些幕後作為何其相似。李鴻章暗撥海軍經費給醇王，醇王拿去修清漪園拍慈禧太後的馬屁，否則，醇王怎麼會三番五次關照開平鐵路的建設和運營？
次日，唐廷樞徐潤在同文書局監印募股書和股票。電報局總辦經元善親自送來津海關道劉汝翼的電報：“招商暫停，海軍衙門允諾撥官帑三十萬兩購煤輪。”
唐徐攜夫人趕回天津。玉玲兒和小杏子進天津城逛街，唐徐前往津海關詢問原因。劉汝翼道：“可能是醇親王看到李傅相上的創辦煤炭海運公司折，見海運煤炭有利可圖，好心好意資助你們購置煤輪。煤輪經營還歸開平局代管，利潤如何分成，職道不清楚。”
唐廷樞抑製住怒氣道：“劉道，景星的愚見不知對不對，這是與民爭利。”
“官與民爭利，官視為天經地義，何況是一人之下，萬人之上的醇王。”劉汝翼請唐徐坐下，叫仆役上茶。劉汝翼沉鬱著臉說：“還有一事要跟二位通報，盛道跟職道打招呼，說醇王講明購買煤輪由他安排。”
徐潤忍不住問：“劉道，開平局代管經營煤輪，為何不由開平局買？”
劉汝翼閃爍其詞：“職道確實不知緣由。光緒十二年（1886），醇王巡視北洋水陸二師，中堂委派盛道負責醇王的起居飲食。”
劉汝翼暗示盛宣懷與醇王關係非同尋常。一八八四年中法戰爭，慈禧遷怒於恭王，把恭王趕出總理衙門，由醇王頂替目光遠大、辦事幹練的恭王。盛道最擅長跟達官貴胄交往，據說醇王在北洋各處巡視，享盡人間歡樂。醇王回去不久，盛宣懷便授任山東登萊青兵備道兼東海關道。
唐徐二人出了津海關，鑽進街頭茶鋪。唐廷樞道：“盛宣懷高攀上醇王，怪不得盛宣懷在怡和私存二十萬兩銀款，禦史連連上折彈劾他，他毫發未損。”
徐潤氣餒道：“景星，盛宣懷插手煤炭海運，這份差事我不想接了。”
唐廷樞捧著茶碗發愣，思忖了好一刻說道：“煤輪最後還得交開平礦務局經營，為了維護礦務局的利益，也為你賺一筆薪銀，你還是接下。現在你我都沒有自主經商的本錢。就如我，怡和大班雖然說怡和的大門永遠為我敞開，我能回去嗎？好馬不吃回頭草，再說我回怡和，怎麼和大哥相處？總買辦是他還是我？眼下，我們都必須依賴官局。盛宣懷報複你，把你整得傾家蕩產。我想，他的怨氣也發泄夠了。你經營煤輪，想必他不會再對你怎樣。”
唐廷樞和徐潤都沒料到，盛宣懷不失時機給徐潤溫柔一刀。
事情是李鴻章引起的。李鴻章沒有加害徐潤的意思，李鴻章惜才，擔心徐潤被南洋挖走，像徐潤這樣的人才理當為己所用。然而徐潤負罪在身，為了清除障礙，李鴻章過問徐潤的虧欠能否早日還清。
盛宣懷做好人，表示願意接受徐潤的抵押。徐潤的抵押有房產和股票，早在金融風暴發生那年，徐潤表示將抵押折算為現銀還清虧欠的局款。盛宣懷堅決不同意，說上海的房契股票賤如廢紙，沒人願接手，招商局更不會做冤大頭。盛宣懷的目的，就是讓徐潤長期負罪在身，不能進官局任職。盛宣懷在上海接到主公電劄，心事活絡起來，即給主公和徐潤分別去電，聲明徐潤負債“麵上不雅，我為贖之”。
盛宣懷願做好人，不管他是真心還是假意，迎合了徐潤想早日了結閻王債的強烈願望。徐潤趕到上海，又不願跟盛宣懷直接見麵，全權委托嚴瀠代表他與盛宣懷商談。
徐潤投資招商局股金和他未領取的薪水花紅共計七十四萬兩，全部罰沒充公，以此換取免受流罪。徐潤抵押給招商局的房產股票，以當時的行情折算共計三十二萬兩，相當他虧欠十六萬兩的兩倍。事隔七年，上海的房價股價平均漲了八成，徐潤的抵押已經升值為五十八萬兩。盛宣懷代為贖之，願一筆勾銷徐潤的所有虧欠。
盛宣懷僅出十六萬兩，便可輕取五十八萬兩的巨產，嚴瀠當然不同意。盛宣懷板著臉道：“你們不接受也可以，徐潤既然不願償還虧空的公款。職道隻好奏報朝廷，讓朝廷來懲罰他！”
嚴瀠呆若木雞，在心裏掂量拒絕的後果。盛宣懷換一副笑臉，關切說道：“芝楣，職道這樣做完全是為徐道考慮。胡雪岩若不是嚇死，朝廷要判他極刑，傾家蕩產還得掉腦袋。雨之兄保住了道台銜，他還做了多年貴池煤礦的署理商總，開平礦務局的會辦也未免掉。這都是職道好心好意從中斡旋，否則，徐道哪有今天？芝楣，這是職道爭取來的為徐道洗清虧欠罪的最後一次機會。你不必回去跟徐道商量，他全權委托你，簽不簽字由你了。”
嚴瀠顫抖著簽字畫押。他跑出招商局，來到預約會麵的茶館包廂，跪在徐潤麵前嚎啕痛哭。
徐潤晚年在自傳中評說盛宣懷：“既沽其利，複沽其名”，“口蜜腹劍，居心太苛”，他唯有“痛心千古，付之一歎”！
徐潤還清了閻王債，李鴻章上稟醇王恢複徐潤招商局會辦職務。此時招商局內部爭鬥很激烈，謝家福稱病長期不駐局，局務由馬建忠主持。沒有自主權的馬建忠對盛宣懷大權獨攬越來越不滿，開始拆盛宣懷的台。盛宣懷接招還招，指使他的親信、候補道沈能虎調查馬建忠。沈能虎查來查去，沒查出馬建忠的貪墨，隻查出他違反規定拿招商局股票抵押借款四萬八千兩。盛宣懷小題大做，準備上折彈劾馬建忠。
然而李鴻章卻十分賞識馬建忠，他細讀過馬建忠新出版的《富民說》。馬建忠在書中倡導扶持民營工商業，推行以民生為優先的洋務。李鴻章的洋務向來以軍用為主、民用為輔。李鴻章是一位能夠容忍異端的權臣，要說異端，鄭觀應的言論到了大逆不道的地步。李鴻章心中有個底線，你可以批評朝綱國事，但不能衝著我來，不可損害我的利益。唐廷樞、徐潤、張鴻祿觸犯這條底線，李鴻章放縱盛宣懷挾私打壓他們。
為避免馬建忠與盛宣懷的衝突，李鴻章劄委馬建忠出任機器織布局總辦，叫盛宣懷催促謝家福接替馬建忠主持局務。謝家福毫不買盛宣懷的賬，他在信中表示“疾病在身，不敢受命”；同時他對招商局的官督商辦深感失望，認為招商局隻有“官督”而無“商辦”；現在的體製是“借官以淩商，借商以蒙官”。
盛宣懷看到這句話，氣得牙關打顫，這分明就是在諷刺我！前一句是在為唐徐喊冤叫屈；後一句，是影射我蒙騙主公、蒙騙朝廷。
然而，權勢者最奈何不得的是沒有權利欲望的人。謝家福不想升官發財，你能把他怎樣？
李鴻章惜才，劄委謝家福任主持局務的會辦。正當此時，徐潤還清虧欠局款，總理衙門批準北洋大臣恢複徐潤會辦職務的稟請。謝家福在致中堂信中，一如既往表示出對招商局體製的不滿，招商局雖然還是官督商辦，卻無以前的“以商為主”，而是“以官為主”。謝家福固執己見，如不“將官督、商辦兩層劃清地界：官督者自奉憲委，商辦者憑股公舉”，後果不堪設想。謝家福認為僅僅恢複徐潤的掛名會辦無任何實際意義，應該恢複唐徐二總辦的舊體製，唐廷樞兼顧二頭，徐潤常川駐局總理局務，倘若“徐或唐均不來，福決不來”。
盛宣懷堅決反對徐潤入局主事。李鴻章與盛宣懷有太多糾纏不清的利益關係，在洋務實業這盤棋上，李鴻章快成盛宣懷的“自家人”了，被盛宣懷捏著鼻子牽著走。
1901年9月7日，慶親王（前排右一）與患病的李鴻章代表大清國與11國簽訂《辛醜條約》。悲慟欲絕的李鴻章在簽字回來後，再一次大口大口地吐血。醫生診斷為：胃血管破裂。條約簽訂，舉國聲討李鴻章賣國，11月7日，李鴻章在北京賢良寺逝世。
招商局又經曆一次人事大改組，李鴻章繼續劄委盛宣懷為督辦；劄委盛宣懷的親信沈能虎為常川駐局的會辦；劄委嚴瀠、唐德熙、陳猷為商董，分別主管銀錢、攬載與交涉事務。這是將唐徐清洗出局後，招商局再設商董。此商董非彼商董：唐徐時代的董商是入股較多者，帶有濃鬱的股份製公司的色彩；盛宣懷時代的董商是職業經理人，在官督手下任部門主管。假如督辦相當於今日國企董事長的話，這家輪船公司還缺一名至關重要的總經理（總辦）。這是李鴻章為了迎合盛宣懷，整出的不健全的近代官辦商股公司製度——上級行政主管委派官員獨攬大權。
李鴻章賦予盛宣懷無限的權力。有盛宣懷在，徐潤永遠不可能入局。李鴻章轉而劄委徐潤任開平礦務局煤輪分局總辦。
醇王安排盛宣懷為煤輪分局購買煤輪，盛宣懷仍舊委托怡和洋行經辦。平心而論，怡和采購的東西非常適用，英國的二手礦物散裝貨輪，貨艙均無甲板，煤炭可用機器傳送帶直接傾入貨艙。價格幾何，徐潤無權過問。怡和總買辦是唐廷植，他對煤輪價格諱莫如深。身為煤輪分局總辦的徐潤隻負責營運，而營運的銀錢卻不容徐潤經手。銀錢捏在督辦馬安手中，馬安是侍候醇王的包衣（滿語奴才）。狗都懂得倚仗人勢，何況是王府裏的包衣。主子勢大，奴才的脾氣大，排場也大。大奴才手下還有小奴才，小奴才一個個牛皮哄哄。馬安等人三天兩頭上館子下窯子，居然還到煤輪分局報銷應酬費。報賬卻要徐潤簽字，方可到馬安帶來的賬房手中取錢。
這樣的官局肯定虧損，也許官款辦的官局，無虞虧損。然而，萬一有人借此發難，醇王或馬安會把商總推出來做替罪羊。
徐潤來天津的教會醫院看望唐廷樞，問過病情後，說出他在煤輪分局的困境。唐廷樞道：“昨天中堂來看我，說起口外建平縣（今內蒙赤峰市）有金礦，條件異常艱苦。他問我有無吃苦耐勞，又能幹事的人可薦。我問督辦是否已有人選，倘若督辦像醇王府的包衣，沒人願做商總。他說那地方苦，沒有願去做督辦，但督辦一定得派，因為金子不是一般的礦產。督辦隻是防盜，不參與經營。”
“我去！”徐潤急不可待道。
唐廷樞蠟黃的臉綻開笑容：“李鴻章反複解釋督辦不會幹預經營，似乎就是誘惑你上鉤。”
徐潤先去勘察，心中大致有譜後再接受李鴻章劄委。在天津教會醫院，徐潤帶小杏子跟唐廷樞夫婦告別前往口外。徐潤沒想到，這竟是他和景星的訣別！
抱憾謝世
一八八八年津唐鐵路全線貫通，距唐山三十裏的大型煤礦林西礦也在加緊建設。兩年後林西礦建成投產，津唐鐵路由唐山延伸到林西。唐廷樞在局員和洋員的陪同下，乘火車來到林西礦視察。唐廷樞站在山頭俯瞰礦區，興致勃勃對吳熾昌道：“阿昌，你信不信，林西不出五年，就會像唐山鎮一樣繁華。唐山礦、林西礦，加上規劃中的趙各莊礦，方圓數十裏將會形成北方最大的工礦城市。到時候——”唐廷樞頭暈目眩，扶著吳熾昌的肩膀往下溜。
唐廷樞被送進唐山的礦區醫院，德國醫師無法診斷病症，建議唐廷樞到天津的教會醫院就診。玉玲兒陪丈夫來到天津，也無法確診。主治醫師司特朗告訴唐夫人：“人類還有許多疾病未能探明，已經探明的疾病也有許多一時無法治愈。唐總裁體虛瘦弱，也許是疲勞過度，也許是不明的病症。”
唐廷樞住了十多天，感覺好多了，爭吵著出院。玉玲兒執意看中醫，看了三個中醫，一個說是肝經有火，脾腎虛寒。一個說病源在五音不彰，五色不明，五髒波蕩。還一個說起陰陽五行：“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始。”接下越說越玄乎。三位中醫都開了藥方，藥方裏都有一劑高麗參。
送走了皓首銀須的老中醫，唐廷樞笑道：“看一百個中醫，就有一百個說法。不必再看了。藥方裏有幾劑補藥，倒可以試試。”
唐廷樞回到礦務局上班，病情時好時壞，唐廷樞大部分時間呆家裏調養。轉眼到了一八九二年初夏，五月十九日是唐廷樞六旬旦辰，早四五天就有親朋好友從各地趕來唐山。
在眾多的壽禮中，有三件彌足珍貴。第一件是徐潤夫婦送的金菩薩。徐潤勘測建平金礦，從山民手中買下一塊九兩重的狗頭金，在回程的路上，意外地在承德遇到來接他的小杏子。
在唐廷樞的寓所，小杏子揭開捧在夫婿手中的禮品盒蓋，指著金菩薩說：“在承德的騾馬店，雨之哥和我商量了一整晚，決定打金菩薩。菩薩保佑景星哥活過花甲年，活到一百歲。”唐廷樞瘦削的臉頰漾開欣喜的笑容：“一百歲不敢奢望，我隻想多活十年，把趙各莊礦建起來，讓唐山鎮變成唐山城，一個欣欣向榮的工礦城。”
第二件壽禮是津海關道劉汝翼代送的李鴻章墨寶，字幅書寫：“輪船開平二局實為開辦洋務五十年來最得手文字。”
招商局前會辦張鴻祿，為折色米上杭州求見浙江巡撫劉秉璋。劉秉璋對北洋辦的輪船局讚不絕口，拿出他親家李鴻章給他的信，指著其中一句話讓張鴻祿看：“招商輪船實為開辦洋務四十年來最得手文字。”張鴻祿懇求劉撫台請李爵相專門為招商局寫一幅字，就是這句褒獎招商局的文字。劉秉璋滿口答應。然而不久，上海發生錢莊擠兌風潮，張鴻祿經手的浙江折色米銀款存在錢莊無法取出。張鴻祿因此而清洗出局，李鴻章為招商局寫字幅也沒了下文。
唐廷樞請徐潤代他送關道劉汝翼去洋房客棧。徐潤回到寓所，看到唐廷樞拄著拐杖，在玉玲兒的攙扶下瞻仰掛在牆上的字幅。徐潤道：“景星，李鴻章送你這件壽禮，比給你奏請加封還珍貴。唐景星不是因為獲罪而出局，是招商局的大功臣！”
唐廷樞含著淚光道：“功勞有你的一半，當年沒有徐雨之鼎力相助，李鴻章創辦的輪船局非垮不可。輪船局若不成功，是北洋興辦洋務的大災難，就不會有後來一連串的洋務局。”
唐徐二位兄弟淚眼對淚眼，然後是久久的沉默。他們心底都明白，他們接手瀕於倒閉的輪船局，令其起死回生，漸入佳境，是為李鴻章書寫了最得手文字。他們既是成功者，也是失敗者，而當年的掛名會辦盛宣懷成了大贏家，他穩坐督辦寶座有八個年頭，為他贏得巨大的榮譽和利益。
第三件彌足珍貴的壽禮是鄭觀應重修《易言》的手稿。書呆子鄭觀應沒說是獻給壽星的壽禮，而是帶來請唐廷樞過目。鄭觀應自一八八四年離滬赴粵，大部分時間隱居澳門，重新修訂一八八零年刊印的《易言》。在來天津的輪船上，鄭觀應還在反複修改潤飾。
白天人來客往，唐廷樞無暇閱讀。落暮後的小洋樓籠罩在粉紅的暗紅中，稍遠處傳來隆隆的礦山機器聲，洋樓的簷口倒懸著幾隻雨燕窩，夜歸的雨燕喳喳地歡叫。鬱琳著一身霞紅色的旗袍，守在院門口，代唐總接待客人，安排客人去客棧住宿。洋樓燈火通明，唐廷樞胃口不好，請徐潤夫婦和鄭觀應陪他喝廣東風味的八寶粥。飯後大家坐客廳飲茶，話題從鄭觀應的手稿說起。
“正翔，後天是我的壽日，這兩天我沒有時間拜讀你的大作，能否談一談你的新鮮觀點？”唐廷樞臉色蠟黃，病蔫蔫地斜靠在沙發上，慢吞吞地說話。
“文章內容很龐雜，從哪說起呢？”鄭觀應支撐著尖瘦的下巴思索，沉吟道：“若不是經曆光緒九年（1883）的災難，我對官權的認識還不會像今日這樣深刻。開初，我對官權抱有幻想，希望中國多出一些像李中堂這樣的洋務官員，商人舉資參與洋務，既為國家做貢獻，也為自己牟名牟利。事實如何？二位兄台入局的資產被剝奪得一幹二淨，被攆出立過汗馬功勞的招商局。在澳門蟄居時，回首往事，我夜不能寐，作過一首《商務歌》，詩雲：名為保商實剝商，官督商辦勢如虎。華商因此不及人，為叢驅爵成怨府。”
“好，寫得好，一針見血，酣暢淋漓。”唐廷樞笑讚道，眼裏卻有辛酸的淚花。
鄭觀應得到讚許，點頭繼續道：“官府剝商，有兩種手法，一種是侵占股商私人利益，或直接定罪罰沒豪奪，或逼迫放棄股份而廉價收購巧取；另一種是對公司利益的傷害，最終是股商受害。我大致估算，官府對招商局的勒索遠甚於當初的扶植，捐輸、報效、抽船賑運和軍運、拖欠官物水腳、索要白票等等。自從輪運盈利，官府由扶植改為勒索，盈利狀況越好，勒索越多。故而我在修訂《易言》時，添上一句話：附資於官，勒索很多，以至無利可圖，而附資於洋商，則有可靠的利潤。”
徐潤道：“十多年前我們就聽你說過類似的話，說中國自古抑商，沒有商律；隻有剝商之條，而無保商之政；商人自古卑劣下賤，官員欺壓盤剝商人理所當然。”徐潤說罷自嘲地笑，“我不該插嘴，正翔是在拋磚引玉，精彩的在後麵。”
鄭觀應仍有條不紊地說道：“商律固然重要，然而，訂律在官，執律亦在官。官可肆意踐踏法律，再好的律條皆會變成兒戲。就如洋務局，商總有官督，而官督何人來督？國人向來敬仰皇權，寄希望於皇權來製約官權。皇帝都聖明嗎？兒皇帝連何為聖明都不懂，純粹是簾子後麵那個婦人的提線木偶，兒皇帝隻會按照太後的暗示說‘準奏’、‘再議’兩個詞。我在澳門看到香港的西報，說已經親政的皇帝默許他的親爹醇王，挪用海軍經費修建清漪園，瞞天過海在昆明湖操練新式海軍。縱觀中國曆史，有幾個皇帝聖明？少之又少！聖明的皇帝和清正的官員都靠不住，靠得住的是製度。中國積貧積弱的根本原因，還不是技不如人，而是製度不如人。應當效法最強盛的英吉利，實行君主立憲，由民眾選能人管理國家！”
鄭觀應這席話震驚四座，客廳寂靜無聲。良久，唐廷樞道：“正翔，關於英國的體製，我少年時在香港馬禮遜學堂念書時，老師就向我們灌輸過。我一度幻想過中國皇帝效法英國，年齡越大，我越覺得那是白日做夢，絕無可能。”
徐潤附和道：“我也覺得這番鴻論像大白天說夢話。皇上批準——哦，是恩準李鴻章將我革職的奏折。聖旨下來，我還得跪拜向皇上磕頭，謝主龍恩。這就是中國，皇權官權壓死黎民百姓的中國！”
鄭觀應固執己見道：“實施了君主立憲，官員就不敢任意欺壓商人。議員由民眾選出，議員代表民眾製訂法律，其中，不僅有保障工商利益之律，還有鼓勵工商之律。在重修的《易言》中，我提出鼓勵工商，與泰西展開商戰——”
鄭觀應稍歇一口氣，大口喝茶準備闊論他的商戰，鬱琳帶《泰晤士報》駐華記者梅麗闖了進來。
鬱琳笑嘻嘻道：“唐總、玉玲姐，你們定下晚上閉門謝客的規矩，被我這個總執行人無情地打破了。因為我帶進來的嘉賓，在座的各位都歡迎。”
鬱琳和梅麗找空位坐下，玉玲兒和小杏子給二位上茶。唐廷樞高興道：“梅麗女士是最受歡迎的外國人。半年前我就聽鬱琳在我耳邊鼓噪，說你去日本考察，想必收獲不少。”
梅麗打開話匣子：“我十年內二渡日本考察，發現日本變化太大了！我原以為中國有李鴻章這樣開明的官員興辦洋務，中國有了可喜的進步，跟日本一比，差距之大難以想象。兩國的工業化差不多同時起步，日本叫‘殖產興業’，中國叫‘洋務興業’。最初，中國是一條腿走路，官辦洋務；日本是兩條腿走路，既有官辦，也有民辦。我是航運專版記者，自然最關注航運業。日本民營輪運的先驅岩崎彌太郎，他組建的三菱輪運公司，跟中國的輪船招商局，在很多地方相似又相反。一八七七年招商局收購美國旗昌輪船，輪船總噸位突破三萬噸；三菱不斷收購官船，總噸位也有三萬多。岩崎家族占有那麼一筆巨產，若在中國，連皇帝都會眼紅，早被官方接管改為官辦。所以在一八八四年，招商局由商局改為官局，商人的股份被官員巧取豪奪，喪失殆盡。民營資本，最後強奪為官僚資本，盛宣懷可謂中國官僚資本的始作俑者。”
從小生活在中國的梅麗不但漢話流利，見地亦有獨到之處。鄭觀應聽得最認真，他頻頻點頭，然後昂起頭問道：“梅麗，日本有沒有官僚資本？”
“好像沒有吧。日本有官辦公司，但他們的官辦公司，官員個人的利益太少，極少發生官員以權牟利的現象。嚴格地講，日本的官辦公司像歐美的國營公司。中國地方政府辦的洋務局，叫官局再恰當不過了，把官局的涵義再延伸，就是官員利益局。鄭先生問日本有沒有官僚資本？我是這樣想的，不論是官營公司還是民營公司，如果官權大到可以肆意為官員牟取私利，官商勾結任意損害國家或民間投資人的利益，這種官僚資本日本是沒有的。有的學者，把政府辦的公司，籠統稱為官僚資本，像這樣的官僚資本日本當然有，過去很多，現在大幅度減少。”
唐廷樞道：“梅麗這個話題很有意思，中國大大小小的官款官辦局，或官督商辦局，至少有過半向官僚資本演化。隻是目前還沒有哪個官辦公司，像輪船局的盛宣懷這樣，把官權和私利結合得如此緊密，以權牟利的手段如此高超，個人占有的股份如此之大。”