第二十章 抱憾辭世
傅相褒獎問心無愧 一代商傑抱憾辭世
紛爭再起
唐廷樞、徐潤、張鴻祿三人幻想將招商局改為商辦，結果全部清洗出局。唐徐唯一欣慰的是，他們的親信嚴瀠留了下來。嚴瀠未被裁革，與新任會辦謝家福有直接關係。
謝家福乃蘇州人，從小迷戀史書。一八六零年戰亂，少年謝家福隨母避居上海。數年後謝家福進上海輿圖局，勘校各國地圖。謝家福有幸結識德國人金楷理，跟他學習西語西學。李鴻章廣招熟悉洋務的人才，謝家福由此進了李鴻章幕府。他跟鄭觀應、馬建忠一樣喜歡著書立說，寫過幾部有關軍事、通商、外交等方麵的書籍。
一八八一年，謝家福參與盛宣懷主持的津滬電報線工作，先後在上海分局、蘇州分局任職。一八八四年浙閩粵電報線貫通，津滬總局由天津遷到上海，更名上海電報總局。盛宣懷任總局督辦，經元善任總辦，謝家福任提調。不久，謝家福母亡回籍丁憂。又不久，李鴻章奪情，劄委謝家福出任招商局會辦。
李鴻章考慮到盛宣懷同時兼電報、輪船二局督辦，時間精力顧不過來。謝家福在李鴻章幕府參與過監督兌漕，李鴻章著謝家福頂替前漕務會辦張鴻祿。盛宣懷讚同謝家福入局。在清算唐徐時，盛宣懷與馬建忠親密無間，勾得很緊，一旦清除了唐徐，盛宣懷與馬建忠將麵臨新一輪權力角逐。如果謝家福入局，謝家福與馬建忠同是會辦，而盛宣懷是督辦，會辦之間的矛盾最直接，那麼兩人都必須投靠督辦，督辦便可以將二人置於手心。
謝家福久居上海，習慣了上海租界的生活。他葬母後不久，便離開原籍回上海做寓公。一日，謝家福坐在廣東涼茶鋪飲中藥煲製的涼茶，看到徐潤匆匆忙忙從街邊走過。徐潤其實看到了謝家福，也聽說李鴻章劄委謝家福任招商局會辦。徐潤佯裝不見，挺胸直視朝前走，謝家福喊他：“雨之兄請留步，大熱天請坐下喝一碗涼茶。”
徐潤隻好回身坐下，捧著茶碗，看著謝家福病蔫蔫的臉色。
“雨之兄，駑鈍還沒接受李傅相的劄委。招商局隻設官督辦，不設商總辦，荒謬之極。朝廷欽準的輪船招商局的章程，規定是官督商辦。我在給傅相的稟陳中，講明非設商總不可，薦舉兄長重任招商局商總辦。”
謝家福的話沒有激起徐潤的激情，徐潤用平淡的口氣道：“有盛宣懷任督辦，李鴻章即使有心讓我回局，盛宣懷也會弄得李鴻章不同意。”
“盛宣懷以前僅僅是輪船局掛名會辦；馬建忠懂多國外語，未必能勝任輪運；駑鈍唯一的商務經曆是曾在電報局任提調。我們三人都是幕僚出身，尤其是盛宣懷，打從署任過兩次津海關道，官氣淩人。我在電報局就說過：‘官權大，事難辦；官文多，事囉嗦。’盛宣懷同時做電輪二局督辦，將是二局的災難。”
徐潤內心很矛盾，如果出於對盛宣懷仇恨，徐潤巴不得盛宣懷主持下的招商局垮掉。然而，景星和他為招商局傾注了大量心血，徐潤仍然希望招商局在困境中重振昔日的輝煌。何況盛宣懷下一步大清洗，將會斷掉許多人的生計。徐潤抹抹了額頭的汗水道：“一朝君主一朝臣，盛宣懷下一步肯定會痛下殺手，剪除唐徐二人的黨羽。綏之（謝家福字），不是景星和我有意拉幫結派，除官員硬塞進來的冗員，招商局的局員全都是精兵強將。你薦舉我重新入局絕無可能，但留下一批能辦事的骨幹還是有可能的。我向你薦舉幾人，總局攬載協辦嚴瀠、總局外事協辦陳猷、漢口分局局辦唐德熙，號稱最能幹的三足錨。”
謝家福向李鴻章上條陳，李鴻章回複同意保留嚴瀠等“能做事者”，隻字未提徐潤重任商總辦。李鴻章在信中催促謝家福盡早入局。
謝家福仍不打算匆忙入局，先來招商局察看。盛宣懷和馬建忠針對招商局的弊端，擬定出《用人十條》和《理財十條》。
《用人十條》最核心的內容有二條：第一條，因北洋大臣“隻當握其大綱，豈能親躬細故”，因此，“就請奏明專派大員一人認真督辦，用人理財悉聽調度，專其責成，譚其成效”，何人任專派大員督辦，當然非盛宣懷莫屬。第二條，設會辦三四人，由督辦考察保薦，並經北洋大臣劄委，常駐上海辦事，遇有“重大公事”，必須向督辦說明或通過督辦向北洋大臣“轉稟請示”。
謝家福坐著看《用人十條》，像吞了死蒼蠅一樣難受。謝家福體弱多病，盛宣懷關心地問道：“綏之，患老毛病了？”
“心裏堵得慌。”謝家福生厭地把《用人十條》往茶幾上的扔：“盛道，招商局還是不是官督商辦？”
“是呀？”盛宣懷拾起《用人十條》，“你沒看到呈文？非商辦不能謀其利，非官督不能防其弊。前任局辦抵製官督，致使弊端叢生。”
“我看你搞的是官督官辦！”謝家福本不稀罕做招商局會辦，說話不忌輕重，“輪船局初創期間，朱其昂想官商合辦，李傅相否定朱其昂的設想，規定‘官督商辦。由官總其大綱，察其利病，而聽該並商董等自立條議，悅服從商’。光緒三年（1877），禦史董雋翰彈劾招商局諸要員，企圖改為官局，李傅相在奏折中堅持官督商辦總原則，說商辦‘非謂局務不歸官也’，但是，‘商務應商任之，不能由官任之，輪船商務，牽涉洋務，更不便由官任之’。你擬訂的《用人十條》，哪條有商辦的痕跡？有的是以官代商，以官壓商。”
盛宣懷錯愕道：“綏之，你怎能如此貶損《用人十條》？以往的教訓還不慘重？商人專權不受官督羈絆，企圖擺脫官府控製，獨立門戶！”
“道不同，不相與謀！”謝家福扔下這句話拂袖而去。盛宣懷氣得紅潤的胖臉煞白。馬建忠坐一旁看二人爭執，臉含詭異的微笑。馬建忠參與草擬新章程，對盛宣懷賦予督辦無限的權利，憋了一肚的怨氣。
一八八二年，官款官辦的電報局改為官督商辦，在上海募股招商。總辦經元善入股一萬兩，前總辦鄭觀應九千兩，謝家福是個窮幕僚，參股二千兩。盛宣懷也叫窮，引薦親戚參股九萬兩，為首席大股東。經元善一口咬定幕後股東是盛宣懷，猜想盛宣懷既然是最大的股商，一定會維護股商的利益。然而，盛宣懷操縱的電報局章程，卻列入“商受其利，官操其權”的大綱。經元善、鄭觀應、謝家福都非常不滿，然而怯於督辦盛宣懷的官威，忍住沒有爆發。
謝家福連夜向李鴻章寫條陳，對盛宣懷肆意擴大官權深為不滿：“大局樞紐，務在認清官督、商辦確然兩事，不可兼並，不可分歧”，而改組後的招商局卻把官督與商辦“兩事而渾歸一氣”。謝家福反對官商合一、官商不分：“懲前毖後，惟有商為辦而官為督：蓋商而充官，則以商督商，必致朋比；官而充商，則以官督官，難於鉗製。”現在督辦取代了商總，官權擴張導致商辦徒有其名：“今局憲（局辦）皆官也，下皆散商也，有散商而無總商，事事待決於官督之人……果能燭其好惡，辨其隱微乎？”謝家福維護商權還不同於唐廷樞和徐潤，唐徐有利益在局，而謝家福沒有一股輪股，也沒有親友入局做事。
然而，李鴻章卻沒有采納謝家福的意見，批準了盛宣懷主導草擬的《用人十條》和《理財十條》，再一次催促謝家福入局。
謝家福入局，跟馬建忠有過幾回小摩擦，兩人竟然膠粘在一塊了。這是盛宣懷不願看到的，他薦舉的謝家福的初衷，就是鉗製馬建忠跟他爭權。謝家福跟李鴻章走得不算近，但他身正影不斜，很難揪住他的辮子打擊他；而馬建忠，學貫中西，深得李傅相賞識並器重。
用人及理財章程，如若能嚴格得到執行，當然能革除前任遺留下的諸多弊病。開初也確實令招商局呈現新貌，然而新章程最大的弊端就是督辦包攬經營和督察大權，而督辦不受製度的督察。盛宣懷本身就挾有私利，一邊按照章程清除弊病，一邊又破壞章程，增加新弊病。廉價吞噬股商股票；任人唯親，以盛家幫逐步取代唐徐的廣東幫。
電報局商總經元善和謝家福、馬建忠經常在晚間聚會。經元善忿忿不平說電報總局的現狀，總局和分局的要員職位，有三十一席由督辦盛宣懷的叔父、堂弟、堂侄、姻親、外甥、女婿等擔任。招商局的盛家幫目前僅僅是初見端倪，漢口分局由盛宣懷姻親施紫卿坐鎮；天津分局則邀請李鴻章的私人醫生麥佐之接管；盛宣懷的叔父盛庚是寧波電報分局局辦，盛宣懷趁招商局寧波分局商董辭職，立即讓他叔父兼任輪局分辦。
盛宣懷以退為進，在上海的日子漸少，在天津的日子漸多，跟主公形影不離。一八八六年七月，李鴻章薦舉盛宣懷實授山東登萊青兵備道兼東海關道。這是盛宣懷首次正式受命官職，盛宣懷如虎添翼，借助李鴻章的官威，重新鞏固督辦權力。他規定駐局會辦遇事必稟，若是大事還得到他的煙台關道府麵稟。
謝家福心灰意懶，他身體本來就不好，稱病常不到局。馬建忠如履薄冰，既想謀一點小利，又怕落到唐徐的下場。馬建忠不得不對盛宣懷俯首聽命，官督的權力越來越不受限製，招商局的腐敗日益惡化，漸成為盛氏獨立王國。
唐徐回到上海，常跟謝家福、經元善等聚一塊喝茶，謝經二人皆放言：“多行不義必自斃。二位耐著性子看吧，盛宣懷的下場比你們還要可悲。”
1901年英國建築師設計的輪船招商局總局大樓。是為招商局在上海現存的唯一辦公建築，位於外灘中山東一路9號。1949年後，招商局拆分為中國遠洋運輸公司、香港招商局、及滬津穗漢等地航運及港務企業。此幢大樓曾為交通部上海海事局大樓。
樣板礦業
“主公，自從輪船局劄委了督辦，大清的所有洋務局，終於實現了局局有督辦。”
李鴻章聚精會神欣賞開平礦局辦夫人和洋員夫人送的機車模型，慢慢抬起頭來，看著越來越滋潤的盛宣懷：“杏蓀，你拐彎抹角說話是何意思？局局有督辦——”李鴻章指著機車模型道：“開平礦務局就沒有專職督辦。你做了二督辦，還想做三督辦不成？”
盛宣懷兼任上海電報輪船二局的督辦，李鴻章的言下之意，你做了二督辦，尤其做了心儀已久的輪船局督辦，你應該知足了。精明的盛宣懷假裝驚惶答道：“主公誤會了學生的意思。學生是說開平礦務局人事安排的慣例，向來是天津道和津海關道兼開平礦務局督辦。丁壽昌和黎兆棠，一個病故，一個開缺。開平礦自光緒七年（1881）起，就再也沒劄委督辦了。”
“當年天津道丁壽昌、津海關道黎兆棠，還有招商局總辦唐景星，皆是開平礦務局籌辦人。丁道黎道任督辦，隻是個名義，二人既未駐局，也未形成定例督局，僅僅是參與或代為會稟。如今，天津二道員也是行使這種職權，隻是沒奏報朝廷欽命劄委，僅此而己。”
“主公，學生絕無做三督辦之意。學生是擔心，表麵看來開平煤礦一派興旺，局辦們恪守章程辦事；一旦有好事者生事，派員稽查，會查出一堆貓膩屎，駭人聽聞。”
“什麼駭人聽聞？徐潤和唐廷樞虧欠局款也叫駭人聽聞？”李鴻章素來威嚴的麵孔慍氣畢露，“你伺機報複、掏底徹查，也隻查出虧欠，沒查出他們貪墨。你數數官府官局，有幾個經得起這樣的徹查？那才叫駭人聽聞！你——”
李鴻章指著盛宣懷又將欲說之詞咽了下去。他想說盛宣懷貪墨，可盛宣懷在好幾件輕鬆謀利的交易中，把李鴻章也拖下水。李鴻章甚感疑惑，世上哪有包贏不虧並且能獲巨利的生意？似乎盛宣懷是個舉世無雙的經商奇才，倘若如此，北洋興辦洋務就不必為經費發愁了。
李鴻章若有所思自言自語：“老夫到今日還在反省，把唐徐二人清洗出局，是不是一個正確的選擇？”說著李鴻章把目光投向盛宣懷：“杏蓀，如何說你呢？你當時把事情鬧得那麼大，南洋在上海的道員都盯著這件事。你弄得我騎虎難下，不得不成全你挾私報複。”
“唐徐等人上稟折強求官退商進，這事不是學生鬧出來的吧？”盛宣懷越來越不畏懼李鴻章，他認準了這條顛撲不破的至理：利害攸關，才算得上真正意義的自家人。
“這事已過去了。後來他們再也沒表達過取消官督商辦的意願——包括開平礦的幾個局辦。杏蓀，開平礦的事情你就不必過問。礦務局的局辦事事會稟，不像過去的招商局，總辦擅權獨行，不把北洋放眼裏。開平礦維持現有格局，本憲不會正式劄委督辦。”
開平礦的四個局辦，徐潤僅僅是個掛名局辦，真正管事的是總辦唐廷樞、會辦吳熾昌、協辦胡積旬。津海關道兼有所有洋務局的督察職權。關道黎兆棠的兩個後任鄭藻如與周馥，不但沒有幹預局務，總是盡己所能配合唐廷樞做好局務。不是沒有人向李鴻章告狀或忠告，李鴻章置之不理，他看重的是開平礦的喜人業績。
一八八一年唐山煤礦正式投產，礦工三千人。以後礦工增長遲緩，而產量增長迅猛。至一八八二年財務結算日，年產煤三千六百噸；次年機器開采，產量翻了十倍多，達三點八萬噸；第三年又增到七點五萬噸；第四年十八點七萬噸。由於有良好的業績支撐，開平股票在眾多的礦股中一枝獨秀，股災後最先走出低迷。
八十年代初，天津仍是日本煤炭的天下，連招商局的輪船用煤也從日本購進。為打敗日本煤炭，唐廷樞在唐山礦尚未形成生產規模就試圖打破優惠洋煤的荒唐稅例：當時洋煤每噸稅銀五分，土煤每噸稅銀六錢七分。洋煤進入國內口岸，要加複進口半稅。唐山煤炭自蘆台運到天津，也必須按照洋煤的標準繳納進口半稅。如此累積，土煤每噸承擔的稅銀高達近一兩，是洋煤的十三倍！唐廷樞向李鴻章上條陳，指出這種優惠洋煤、扼殺土煤的稅製極其荒謬。李鴻章采納唐廷樞的意見，上疏朝廷，朝廷恩準土煤由原來的每噸稅銀六錢七分減至稅銀一錢——仍比洋煤多繳五分稅銀。
一八八二年，經過李鴻章、唐廷樞奔走呼籲、上稟上疏，朝廷恩準唐胥鐵路通行機車，化解了運輸成本高昂的瓶頸。開平煤以每噸四兩五錢至五兩的價格，與每噸七至八兩的日本煤在天津市場展開競爭。日本煤品質略高於開平煤，由於價格懸殊，開平煤深受高端用戶的青睞，不僅北洋艦隊和北洋實業局全買開平煤，來天津的中外輪船無不停靠塘沽煤碼頭，滿載開平煤離去。從此貨輪不再擔心放空，沒有貨物裝載，就運煤至上海等埠。
開平煤供不應求，然而，運輸再次卡脖子。
一八八五年冬日，唐廷樞帶軌道工程師馬克和總辦秘書鬱琳乘坐火車去胥各莊。馬克和鬱琳相偎在一起坐著，馬克笨嘴笨舌跟鬱琳學中國話，唐廷樞憂鬱的臉膛不時綻開微笑。
一八八五年是唐廷樞的災難年，招商局人事大調整，唐廷樞正式出局，再也沒踏進他視為娘家的招商局。鬱琳遞交了辭職書，來到唐山繼續做唐總的秘書。鬱琳跟久戀的馬克結婚。二人的婚禮別開生麵，她要玉玲姐陪她上天津買西式婚紗，由玉玲姐做伴娘，從胥各莊煤河下船後，登上披紅掛彩的機車，到唐山下車後，才挽著馬克的手，步入礦區聖公會小教堂。
鬱琳嫌馬克的胡須紮痛她的臉，推開馬克，跟低頭看資料的唐廷樞說話：“唐總，今天怎不帶玉玲姐出行呀？”
唐廷樞用憂鬱的豆莢眼看著永遠快樂的鬱琳：“你問得奇怪，又不是去天津或回上海，怎麼能帶上她？”
“玉玲姐的英語說的可好呢。我看了你幾年前擬的遠景規劃，以開平礦務局為中心，創辦焦炭廠、水泥廠、機器廠、機耕農場、鐵路公司、天津煤氣公司，還有直隸省多個煤礦、鐵礦、銀礦、金礦，那需要多少懂英語的人才啊。”
唐廷樞搖搖頭：“你是中國洋務官局唯一的女職員。中國婦女最好的職業，就是呆在家裏相夫教子。”
“你滿腦子舊思想，並且是中國式的舊思想。”鬱琳愣了一瞬，說：“前幾天，馬克推薦一本書給我看，英國爵士壽爾寫的《航行遊記》，壽爾爵士說你雖然是黃皮膚，穿標準的中國服裝，思想卻完全是西方人。嗯，我看不像。”
“你的意思，唐廷樞的思想完全是中國人？”
“也不像。”
鬱琳一會兒說英語，一會兒說漢語，馬克終於聽懂妻子跟唐總裁交談的內容，插話道：“唐總裁的思想，一半是中國，一半是西方。接受了西方先進思想的中國人，將來可以統治中國。”
唐廷樞瞠目結舌，“馬克，你不了解中國。在中國，容閎和我這樣的人會四處碰壁。隻有像李鴻章和盛宣懷這種隻接受西方的技藝，在思想跟西方保持距離的人，才能受到政府的信任和重視，才能在大變局中呼風喚雨、遊刃有餘。”
“李鴻章和盛宣懷好像不完全一樣吧？”鬱琳撲閃著明亮的眼睛，“哦，我不是說他們官大官小。”
“你說得對，他們不完全一樣。他們出身、經曆、性格都不同，對西方的看法也不同。李鴻章重技藝輕製度，頑固地認為華夏文化優於西方。盛宣懷重技藝，對西方的政治製度、文化習俗也很感興趣。但他認為中國不可西化，西化必亂，國將不國。”唐廷樞說著笑起來，“我在京城的茶鋪，聽八旗爺罵李鴻章、盛宣懷是洋奴。實在是冤枉了他們，他們骨子裏是中國人，吃透了中國國情，尤其精通官場的遊戲規則。我到現在才明白，做洋務，光懂洋務遠遠不夠，就像我和徐潤，在洋務大潮中遍體鱗傷。”
火車到了站，唐廷樞不想跟二位接受西方教育的夫婦繼續探討，打開包廂的門，率先下車。
刺骨的寒風撲麵而來，挾著淒厲的呼嘯聲。天空陰晦，鉛灰色的雲塊層層疊疊，似乎在醞釀一場大雪。唐廷樞打了個寒戰，把帽簷拉下，腳跺了跺凍得硬邦邦的泥地。馬克給鬱琳紮緊羊毛頭巾，吻了吻鬱琳紅撲撲的臉蛋，然後拉著鬱琳的手，跟在唐廷樞後麵來到煤河碼頭。
河麵已結冰，煤船凍結在冰麵。運輸總管焦慮地介紹冰凍季節的運輸困境，煤河不能使用，煤炭運到胥各莊，隻能用畜力拉煤至蘆台海運碼頭。唐廷樞本來就憂鬱的臉頰變得灰青，煤產量持續增長，冬季是用煤的旺季，而唐山礦隻能半停產出煤。
唐廷樞回到唐山，同吳熾昌、胡積旬聯名上延伸唐胥鐵路的條陳。李鴻章收到條陳，叫唐廷樞來天津麵談。
唐廷樞帶玉玲兒住進礦務局天津分局。按照常規，唐廷樞叫分局局辦何祥代他向津海關道通稟，由關道安排晉見李傅相。
陰沉的天空飄落著銀白的雪花，像白蝴蝶漫天齊舞。轉瞬功夫，光禿禿的樹枝和黑糊糊的屋頂裹上一層銀披。雪片越下越大，如棉團似的直接墜落下來，地麵鋪上了厚厚的積雪。玉玲兒擔心起留在柏內特家的兒子，唐廷樞勸夫人放心，“柏內特夫人會像對待親子照顧好我們的榮福，柏內特也有一個跟榮福同年的兒子，以後就讓他們一道去英國念書。”
何祥急如星火闖進客廳：“唐道，傅相和關道來了！”
玉玲兒急忙起身欲回避，李鴻章帶著周馥進了客廳。玉玲兒尷尬不已，欠著身子行禮：“民婦玉玲這廂有禮了，傅相關道祺祥。”
“啊，你可不是民婦，道台唐大人的夫人。”李鴻章樂嗬嗬地打量俊美的唐夫人，“唐道那個女秘書鬱琳，長了一張喜鵲嘴，把唐夫人吹得賽西施。老夫在唐道寓所見過唐夫人，印象確實如此。今日再見，唔，唐夫人愈發嫣麗，堪稱國色天香。”
玉玲兒一臉潮紅，羞怯道：“傅相過獎了，玉玲不敢當。”
李鴻章道：“周道安排唐道明天晉見。老夫說，不行，老夫得親自來道謝。唐夫人和幾個洋夫人合送的模型火車，老夫愛不釋手。小女菊藕比老夫還喜歡火車，拿走後就不還給老爹。唐夫人，唐道慫恿你們送模型火車給老夫，是想鞭策老夫：李中堂，你十多年前就鼓吹要修建縱貫南北的鐵路，如今的鐵路呢？”
送模型火車是玉玲兒自作主張，得到幾個洋夫人的支持。模型火車由鬱琳帶給李鴻章，沒想到中堂由模型火車聯係到鐵路建設。玉玲兒順著李鴻章的話茬兒道：“民婦的官人膽小，哪敢鞭策中堂大人，隻是想寄托中堂大人早就勾畫好的願望。”
“說到老夫心坎了。”李鴻章說著坐下，指了指沙發椅叫周道唐道坐下來。唐廷樞這才插上話，起身鞠躬道：“傅相大駕光臨卑職下榻的寒舍，卑職三生有幸，亦誠惶誠恐。”
李鴻章哈哈笑道：“唐道，你何時像酸儒那樣滿嘴酸話？像以往那樣，暢所欲言。”
唐廷樞問：“傅相是否同意延伸唐胥鐵路？”
“不同意中堂今日就不會來。修通出海鐵路，要多少資金？工期幾何？線路早已勘定，是否要修改？”
唐廷樞拿散發著墨汁味的報告書呈遞給李鴻章，李鴻章在關鍵處略微掃幾眼，說：“暫時不聲張，先籌備，再擇時動工先平路基，鐵軌到了即鋪鐵路。朝廷那邊的事，由本憲去斡旋。資金先由礦務局墊著，本憲到時候如數奉還。”
李鴻章捧起玉玲兒沏的茶，讓周馥詢問相關細節。
周馥長期在李府做幕僚，安徽建德人。李鴻章幕府兩種人最多：淮軍舊部和熟悉洋務的人才。若論籍貫，則是安徽人和廣東人最多。周馥雖然是新任關道，對洋務不僅熟悉，還十分熱心。唐廷樞想起南洋的江海關道劉瑞芬，長期霸著中國最重要的關道位置，對南洋大臣興辦洋務不僅沒起到推動作用，還成為洋務的障礙。在用人上，南洋大臣遠不如北洋大臣。
李鴻章和周馥走後，玉玲兒道：“景星哥，我聽傅相和關道的口氣，好像以後鐵路不隸屬開平礦務局？”
唐廷樞坐下喝茶，“我也是這樣想的，我們都希望這條運煤專線隸屬礦務局。話要說回來，李鴻章考慮事情得從全國著眼，他打算以唐山鐵路為起點，不斷地延伸，構成全國的鐵路網。就像英國的鐵路網，也是從礦山鐵路為起點的。玲兒，就你的感覺，李鴻章這樣做，有沒有對我不信任？”
玉玲兒支著下巴，沉思稍瞬道：“我感覺沒有，修建全國鐵路，不是開平礦務局財力人力所能及。”
“若是這樣，唐景星理當鼎力支持！”
天津分局主要負責開平煤的銷售，賬上有充裕的流動資金。唐廷樞提取了三萬兩銀子，交由天津彙豐銀行彙往倫敦，請在英國休假的金達訂購標準鐵軌和機車，催促金達休完假後，迅速回中國。
一八八四年，朝廷派侍講學士張佩倫赴福建辦理海防、署任船政大臣。法軍偷襲馬尾港，張佩倫束手無策，臨陣逃避，致使福州船政水師全軍覆沒，船廠遭受慘重損失。張佩倫是著名清流，清流有個共同的特點，論戰慷慨激昂，頭頭是道；一旦身臨沙場，卻黔驢技窮。尤其是張佩倫逃跑行為，為天下人恥笑痛詬，亦使得眾清流蒙羞受辱，集體噤聲。中法戰爭爆發後，朝野呼籲洋務強兵的聲勢空前高漲，其中就包括許多清流官員。
一八八六年，胥蘆鐵路在這種背景下私下開工。興建鐵路不可能掩人耳目，然而，幾個地方鄉紳的條陳，得不到京師清流的支持，他們很快陷入孤掌難鳴的境地。延伸工程先由礦務局鐵路分局籌辦。不久，北洋在鐵路分局的基礎上成立開平鐵路公司，李鴻章劄委他的幕僚伍廷芳為總辦。伍廷芳是廣東新會縣人，留學英倫，獲倫敦學院法學博士學位，歸國後長期任香港大律師。一八八二年，前津海關道黎兆棠引薦他的同鄉伍廷芳進李鴻章幕府。唐廷樞與伍廷芳早就相識，彼此仰慕。伍廷芳繼續聘用金達等鐵路工程師，唐廷樞把幾個遊美生也派到鐵路公司實習。開平鐵路公司收購了唐胥鐵路，立即破土修築胥各莊到蘆台的鐵路。
次年春，李鴻章正式稟呈海軍衙門總理大臣奕譞，奕譞上奏：“鐵路之議，曆有年所，毀譽紛紜，莫衷一是。自經前歲戰事，始悉局外空談與局中實際，判然兩途。……據天津司道營員等稟，直隸海岸綿長，防守不易，轉運尤艱。請將開平至閻莊商辦鐵路，南接大沽北岸八十餘裏，先行接造，再由大沽至天津百餘裏，逐漸興修。津沽鐵路告成，續辦開平迤北至山海關，則提督周盛波所部萬人，馳騁援應，不啻數萬人之用。此項海防要工，集資不易，應以官款興辦，調兵勇協同工作，以期速成。如蒙俞允，即派員督率開平公司經理。”
慈禧太後很快懿準奕譞的鐵路折。醇王和慈禧如此爽快，除形勢所迫外，還有一個不可告人的目的。醇王拍老佛爺的馬屁修建清漪園，為蒙蔽天下人耳目，海軍衙門在昆明湖辦海軍學堂，訓練我大清水師。經費何處來？自然得靠李鴻章支持。在醇王和慈禧看來，北洋水師少買一些鐵甲船和大炮，無關宏旨。對於醇王的無理要求，李鴻章一百個不樂意，為了使他的一攬子海軍及洋務規劃不至於受阻或夭折，他又不得不委曲求全。
一八八七年，全長六十五裏的胥蘆鐵路貫通，開平鐵路公司遂改為津沽鐵路公司。李鴻章增撥官款並向外國銀行借款，開始將鐵路從蘆台延伸至天津。一八八八年秋，全長一百七十五裏的唐山至天津的鐵路全部竣工。九月五日，北洋舉行隆重的津唐鐵路通車典禮。直隸總督李鴻章、直隸按察使周馥、津海關道劉汝翼、開平礦務局總辦唐廷樞、津沽鐵路公司總辦伍廷芳出席通車典禮。
開平煤源源不斷運往天津，將日本煤徹底趕出天津市場。唐廷樞計劃辦一家煤炭海運公司，將開平煤銷往沿海沿江各埠。
他想起老友徐潤，該由徐潤來主持煤炭海運公司……
屢敗屢戰
一八八五年貴池煤礦投產，礦工三百，日產煤五十餘噸。貴池礦煤層薄，儲量較少，不適宜規模化機器開采。次年日產煤約一百噸，產能基本飽和。煤炭運往長江各埠以每噸六兩銷售，年毛利二十二萬兩，純利約有四萬兩。雖不可跟開平煤礦競一日之長，卻是中小煤礦中的佼佼者。
聽說煤礦能賺錢，覬覦的人自然多起來。兩江總督左宗棠奉旨進京任軍機大臣，曾國藩的胞弟曾國荃接任江督。迷戀金石的督辦何之羲以病休的名義開缺，曾國荃派去兩位官員，一個是他的姻親，一個是他的親信。二人皆出身湘勇，辦事的風格跟迂夫人何之羲迥然不同。他們把財權牢牢抓到手中，限定徐潤隻管采煤。徐潤大權旁落，忍氣吞聲。按照他以往的脾氣，他即使不能奪回權力，也會在氣勢上壓倒對方。
徐潤這才明白什麼叫人窮誌短。徐潤以往的剛烈作風，固然與秉性有關，更與財大氣粗有關。他至今仍未還清錢莊和招商局的兩筆欠款，為了每年五千兩薪水和花紅，他唯有扭曲自己，任憑兩個官員在他麵前頤指氣使。
徐潤最大的安慰是他唯一的妻子小杏子。他的元配過世得早，突如其來破產打擊，二夫人陳氏喝鹵水自盡，三夫人梁氏出家削發為尼。家庭遭遇一係列變故，如若沒有小杏子，徐潤也許會步胡雪岩的後塵，在憂憤、驚恐、羞辱中死去。小杏子給徐潤溫存，給他活下去的勇氣。