唐廷樞等幻想退官商辦，是在跟製度挑戰。製度決定他們必敗，而不能僅僅歸責於盛宣懷挾私報複。
曆史對李鴻章的評價褒貶不一。他的影響力大於盛宣懷，有關他的爭議汗牛充棟。
李鴻章“數千年未有之大變局”的論斷，顯示出他高出同輩官僚的卓越見識。然而李鴻章師法泰西，隻停留在物質層麵，最能折射他心理的一句話是：“中國文武製度事事遠在西人之上，獨火器不及。”而張之洞“中學為體，西學為用”的警句，精辟地概括了洋務運動的實質。洋務派的步伐邁得再大，都不會觸動祖宗成法，他們仍是舊體製的維護者和修補匠。
李鴻章推動洋務運動的成效有目共睹，同時他的私德倍受非議。清末流行於民間的一副對聯：“宰相合肥天下瘦，司農常熟世間荒。”上聯寫李鴻章，他是安徽合肥人，權位相當於宰相；下聯寫翁同龢，翁乃江蘇常熟人，曾任司農（相當農業部長）。
李鴻章斂財有多個渠道，盛宣懷隻是其中之一。李鴻章貪墨屢受彈劾，總能化險為夷。原來，李鴻章的利益圈把慈禧也圈了進去。修建慈禧頤享天年的頤和園，最初預算1000萬兩。從1888年起，慈禧叫李鴻章每年從海軍經費中拿200萬兩用於造園，李鴻章隻好停購鐵甲炮艦，讓醇親王打著在昆明湖訓練海軍的幌子大修頤和園，糜費白銀達幾千萬兩。
1901年李鴻章病逝。為李鴻章作傳的梁啟超說李鴻章“家資逾千萬，其弟兄子侄私財，又千萬餘元”。駐美公使容閎根據國內傳聞和海外媒體，估計李鴻章“有私產四千萬以遺子孫”。容閎的“四千萬”與梁啟超的“逾千萬”相差甚大，李鴻章究竟財富幾何，成為曠世之謎。近年媒體熱炒李鴻章遺產，皆以幾千萬兩籠統估之。
每一次社會轉型都引發權力的再分配和利益格局的調整。上海等通商口岸開埠，一批出身寒微略懂外語的買辦成為中國最富的階層；洋務運動，買辦介入得越深，輸得越慘。權力通吃，大贏家是官僚資本滋養的利益集團。
從資本演化的角度評判，洋務運動是一場將國家資本和民間資本轉化為官僚資本的運動。
國家資本，即政府投向官辦或官督商辦企業的資金及所產生的效益。投資執行人是地方督撫，清代中央與地方財政條塊分割，官員主宰企業的權力很大。即使是完全官款的官企，也不能與同時代歐美日的國營企業相提並論。中國的官企摻雜著太多的官僚利益。這種利益包含地方集團利益和官僚個人利益。因此，法治國家的國家資本不是嚴格意義的官僚資本，而中國卻可以將二者劃等號。
中國和日本，幾乎同時代啟動近代工業化，政府辦企業成為中日政府的共同選擇。1870年明治政府設立工部省；清朝由總理各國事務衙門（外交部）代管，實際上由地方督撫各行其事。日本相繼創辦橫須賀、橫濱製鐵所、長崎製鐵所、關口大炮製作所、石川島造船所等諸多國企，其景象可與中國的洋務實業局交相輝映。
然而到80年代中期，中日兩國的做法截然不同。李鴻章遙控盛宣懷將唐廷樞徐潤等股商代理人清除出局，唐徐等人退官商辦的願望徹底破碎，股商的權益喪失殆盡，近代商辦色彩濃鬱的招商局陡增官控色彩。以後增設的官督商辦洋務局，莫不以後期的招商局為藍本，商權受到官權的嚴重擠壓。
而日本政府發現國企弊端叢生，屙症難愈，便毅然改弦更張推行官退民進，把官營企業廉價售予民間商社。最典型的例子莫過於政府將大型官企長崎造船所“白送”給岩崎彌太郎家族經營，許其日後用經營盈利逐年贖買官有股份。日本同時建立起保護私人資本的經濟法規和銀行製度，為促進私人資本踴躍投資工業提供了保障。日本民營企業空前壯大，出現了三井、三菱、關西鐵路等眾多財閥型私營集團公司。
中國的洋務官僚漠視股商利益，輕而易舉就能剝奪股商的權益。改良主義思想家鄭觀應痛心疾首指出：“華商公司不能振興，由於有剝商之條，無保商之政。”“中國尚無商律，亦無憲法，專製之下，各股東無如之何！華商相信洋商，不信官督商辦之局。”
盡管官商體製備受非議，權勢者仍在官商體製一條道上走到黑。
官營一枝獨大，必然擠壓民營的空間。
每當官局設立，朝廷和地方政府都會賦予官局排他性的壟斷權。如航運業，先是禁止華商購置輪船，結果華商詭寄經營。輪船招商局成立，經朝廷批準的章程規定“五十年內隻許華商附股”，“不準另樹一幟”。1882年寧波商人葉澄衷稟請置辦輪船，即遭李鴻章駁回。同年，李培鬆、鄭觀應等籌辦內河小輪公司，獲得南洋大臣左宗棠的支持，李鴻章稍作妥協，規定小輪“但準搭客，不準裝貨”，致使小輪公司胎死腹中。1897年盛宣懷任中國鐵路總公司督辦，奏明“先造盧漢幹路，其餘蘇滬、粵漢次第開造，不再另設公司”。1878年上海機器織布局創辦時，經李鴻章奏準“十年內隻準華商附股搭辦，不準另行設局”。1893年李鴻章再次奏準，全國紗機與布機“即以現辦紗機器十萬錠子，布機五千張為度，十年之內不準續添”。機器紡織是近代蓬勃發展的朝陽產業，李鴻章為維護自己的官局，不僅封殺了民營的空間，還設障阻撓其他督撫分一杯羹。
其他督撫大員也不是吃素的。開平礦務局開辦時，李鴻章規定“距唐山十裏內不準他人開采”，“不準另立煤礦公司”。李鴻章逝世後，袁世凱勢力迅速崛起，覬覦並爭奪灤州的煤炭資源。袁世凱係創建官督商辦的灤州煤礦公司，礦界更比李鴻章批準的《礦務章程》的限製大十倍（330平方裏），“礦界以內不準他人開采”（界內原有的開平礦保留，但不得拓界），“嗣後他礦不得援以為例”。張之洞係的萍鄉煤礦，規定504方裏內不準他人開采；漢陽鐵廠享有獨占供應“官辦鋼鐵料件”及蘆漢、粵漢路軌特權等等。
官商壟斷，是市場競爭的大敵。地方利益集團爭奪壟斷性利益，為清末官僚資本的一大特征。