薩都盯著他：“喂，那個女人到底有什麼魅力，怎麼你們爭得死去活來？”
庭躍還是不答，隻是一觴接一觴地喝酒，薩都奪過侄兒手中酒觴：“行了！想必那女人定是姿色過人。姑父這裏也有幾個女子，很不賴的，尤其是媚術了得。”說著拍拍手，幾個白狄女子婷婷款款地上來：“侄兒，你挑幾個喜歡的，異族女子跟中原女子風味不同，你也嚐嚐鮮。”
庭躍張嘴一個個看過去，那些女子在滿帳輝煌燭火裏搔首弄姿，一向好色的庭躍果真看得涎流三尺，轉頭看看姑父，目含探詢，薩都大笑拍他：“喜歡哪幾個就抱走，跟姑父還拘禮個啥！”
庭躍醉態晃悠地起身，摟了三個往自己寢帳去。
剩下的幾個女子都媚眼如波地頻頻睨視薩都，薩都哈哈大笑，一手抱了一個，也往內帳去取樂。
剛剛將兩女一同按倒在寢榻上，撕了衣襟，對著燭光比較著兩對嬌乳的各異其趣，心腹侍從仆骨在外麵低聲：“大王，有人求見。”
雖然聲音很低，薩都還是聽見了，頓時意興全無，怒聲：“這會兒都幾更天了？不見！”
許久沒有聽見仆骨走開的腳步聲，薩都微微側頭，那熟悉的黑影一動不動凝固在帳外。心中頓起疑竇，推開兩女：“你們先下去！”
兩女隻得嘟著嘴各自穿好衣裳走人。
仆骨進來，左右看看，跪在薩都麵前，附耳低聲：“是楚營那邊來的使者，他不欲寧王知道，專程來求見大王，說有機密要事，希望大王摒退左右，他才敢覲見。”
薩都一凜，楚王如今是中原首屈一指的霸主，薩都不敢得罪，略帶緊張地低聲：“快帶進來，莫讓人看見。”
楚王使者進帳後，約莫半個時辰之後，薩都的心腹手下，耆屠被傳入大帳。
白狄乃蠻夷，沒那麼多禮節，耆屠一進帳就徑直盤腿坐在薩都下方的獸皮。
薩都讓他坐近一些，壓低聲音：“當年庭躍奪儲時，其兄徂由曾經逃到晉國避難，徂由之母是當今晉君的親妹妹。方才，楚王派來使者，說是晉君欲趁庭躍正在晉國邊境，派出大軍一舉擒獲庭躍，扶立徂由為寧國之君。楚王使者已經替楚王表明立場，楚王將率五國之兵助徂由。如此，若我們仍站在庭躍一邊，與中原數國雄師為敵，豈不是自取滅亡？”
耆屠臉上起初有驚嚇之色，慢慢平定，笑道：“我們自然是隔岸觀火，徂由和庭躍，都是大王你的內侄，我們該當不偏不倚。倘若幫了庭躍，豈非負了徂由？”
薩都一聽耆屠也是此意，長舒一口氣，笑了：“我正是此意。方才我已對楚國使者說明，我們白狄大軍按兵不動，既不會助庭躍，也不會助徂由。嘿嘿，庭躍那幾千散勇，哪裏敵得過楚晉大軍。我這般表態，其實已經等於相助徂由了。隻是，庭躍許諾割讓的國土，眼看是化為泡影了。我無大功於徂由，徂由日後未必會給我好處。”
“大王，不是我詆毀你侄兒，庭躍看上去就不是好東西，許諾的事多半無法兌現。”
薩都撫著虯髯大笑：“辰姒常跟我說，庭躍自小就不學無術，鬥雞走狗，好色貪杯，如今看來，果不其然。”
辰姒便是庭躍姑母，寧國姒姓，以當時習俗，公主以姓為號。
耆屠去後，薩都打開方才楚使隨身帶來的錦盒，錦繡絢爛中有一組憨態可掬的圓雕玉獸，雕工精美，玉質珍貴。耳畔回響方才楚使的話：“這是我王的一點小心意。戰事一起，狄王隻需袖手旁觀即可。不過，我王另有一事，求助於狄王。事成後，我王將有百倍於此的寶物奉上，且有嬌美楚女三十名將送往白狄。”說著捧出一張絲帛：“這是我王加璽契約，絕不食言。”
燭光下，薩都一邊拿著玉獸賞玩，一邊百思不得其解地搖頭自語：“到底是個怎樣的女子，竟要用三十個美女換她一人？”
第二日，庭躍派人來請薩都，薩都到了庭躍帳中，第一句話便問：“如何，昨晚那幾個女人夠味吧？”
“姑父所贈，豈有不好！”庭躍胖臉上流淌著糜爛猥褻的笑。
薩都拍著庭躍肩膀大笑。
笑罷，庭躍說：“姑父，方才楚王派了使者來，說楚國率領的聯軍明日撤退，匆忙間無暇與寡人會見，希望楚國與寧國仍續舊好，明年楚王召集第七次諸侯大會盟，屆時兩君再把盞共歡。”
“咦，楚王不要那個女人了？拱手讓你了？”薩都故意笑道，眼底有陰狡的光。
“楚王何等人物，一代霸主，豈會為了一個女人跟寧國交惡？何況，不過是一個經了幾個男人之手的破爛貨，楚國有的是麗色嬌娃，楚王哪裏還稀罕她。”說起那個女人，庭躍的口氣輕蔑而嘲弄，然而眸中的傷痛卻是深不見底。
“既如此，那女人送給姑父怎樣？”薩都擺出一副嬉皮笑臉的神氣：“反正是破爛貨，姑父撿來玩玩，如何？”
庭躍神色驟變，臉上肥肉劇烈一抖，半晌，才惶急道：“姑父，那女人三十八歲了，老而無味。我這裏有好幾個年輕侍妾，姑父若喜歡，盡管拿去。”
薩都哈哈大笑：“侄兒，姑父跟你開玩笑呢，瞧你嚇成這樣。你心裏多麼在乎她，打量姑父不知道？”
薩都跟庭躍又談了一會兒公務，決定在楚王撤軍的第二天再撤。告辭走出大帳，庭躍派了內侍仲須送姑父。
在寧軍大營裏穿梭著，薩都突然靠近仲須，不動聲色地塞了一個金餅在仲須手裏，仲須愕然接過，目含疑問地看著薩都，薩都左右看看，附耳低聲：“麻煩公公帶我去一下關押明姬的帳幕，我隻在外麵看看佳人姿影，絕不會入內打擾。”
仲須尚在猶疑，薩都又飛快地塞了一個金餅。
注釋：上古對於閹宦並不稱“公公”，為讀者閱讀順暢，姑且串用一下。
曲三 楚寧大戰（下）
這晚，楚王的使者又悄悄來到薩都的大帳，又帶來兩盒精美玉器。
薩都臉上浮出為難之色：“請使者轉告楚王，今早我已經去看過。關押明姬的帳幕護衛森嚴，幾十個甲士將大帳圍成一圈，要救明姬相當難。若我公然派兵闖入大營救人，那就是與庭躍撕破了臉。我雖不願助庭躍，但也不想與他兵戈相見。再說，若我救人事泄，庭躍便會猜到我與楚王私下交結，如此楚王撤走而複偷襲的計謀，很可能會被庭躍手下謀士料及。”
使者蹙眉聽著，低聲道：“我一定轉告我王，待有了萬全之策再來約謀。”
“另外，還有……”薩都微一遲疑：“我雖未進帳看見明姬，但是正巧看見一個婆子端著食盤無奈地走出來，搖頭歎氣，對內侍說，明姬還是不吃東西，也不喝水。婆子強灌了一點粥水，明姬也不反抗，粥水沿著嘴角往下滴滴答答，淌得一身都是。聽婆子當時的敘述，似乎明姬已經近乎癡呆，每日被人強灌一點飲食，任人播弄。既然已成這般狀況，還請問一下楚王，這個女人他是否還要。”
使者頷首：“必當轉告我王，多謝狄王！不論事成與否，我王與狄王也當結盟為兄弟之國。”
第二日，楚王撤軍後，庭躍身心放鬆，來白狄大營找薩都喝酒。薩都正在相陪，仆骨悄然來到身後，附耳低聲：“楚使來了。”
薩都為脫身，當即將最得自己寵愛的五個狄女送給庭躍，在醉醺醺的庭躍耳畔輕語道：“那個大眼睛的，口活了得，姑父我最喜她口侍，你不妨試試。腰肢最細的那個擅舞，行房時再刺激的姿勢也難不倒她。嘿嘿，總之是我最得意的幾個侍妾，各有所長，今晚侄兒盡情享受吧……”
一席話說得庭躍下腹升起一股難抑的灼熱，東倒西歪地起身，迫不及待地摟著五個狄女歡天喜地返回寧營。
打發走了庭躍，薩都回到內帳，楚使連忙起身施禮，又拿出兩個錦盒。
薩都遣退了左右，楚使才低聲緩緩道：“今夜五更，我軍與晉軍一道突襲寧營。原本是準備先攢射一通火箭，等寧營陷入火海後再發起進攻，但我王顧及明姬，決定先進攻，再放火。請狄王事先潛伏於寧營外，我方進攻一起，狄王便即帶兵入營，屆時寧營以為狄王是助戰去的，狄王可暢通無阻馳騁於營中。請務必保護明姬。我王有言，若護得明姬周全，上次許諾給狄王的玉器之外，再加百顆明珠，今日這兩盒便是明珠，請狄王先看看貨色。還有，上次許諾的三十楚女，亦增加為百名，保證年少色美。”
說著，楚使遞上楚王加璽契約。
薩都滿麵疑惑不解：“你對楚王說清楚了嗎？那明姬已經差不多癡呆了？”
楚使很篤定地頷首：“我已經將狄王的話一字不差地轉告，我王很明白地說，不論明姬狀況如何，我王隻要明姬活著回到他身邊。所以，此事拜托狄王，請狄王費心，我王主盟中華，一言九鼎，所許回報，定會兌現！”
楚使走後，薩都打開兩盒明珠，璀璨的光芒霎時照亮了整座寢帳。薩都呆呆坐在耀眼的光華裏，久久難以索解：竟要用一百個美女，換一個癡呆？霸主行事，果然是大異尋常嗎。
與五女同榻胡鬧到五更天，庭躍終於是乏了，在殘燭昏影裏沉沉睡去。忽然一片驚天動地的廝殺聲襲破夢境，有人衝入寢帳大呼：“不好了，大王，楚軍攻進來了！”
精.赤.條條的五女發出一連串尖叫，七手八腳爭搶各自衣物。
“楚軍？楚軍不是撤走了嗎！”庭躍從榻上骨碌碌滾落於地，一身白花花的肥肉顫抖著，魂飛魄散。
霎時間，整個寧軍大營亂成一鍋沸騰的粥，慌亂的兵卒們來不及穿甲，來不及套車，驚恐萬狀地呼號著、盲目地衝撞著、互相踐踏著……
忽然又有人驚呼：“晉國軍隊殺進來了！是晉國軍隊！”
正在手忙腳亂穿衣的庭躍，嚇得軟倒在地，驚呼：“晉軍？不是說楚軍嗎？究竟是晉軍還是楚軍！”
震耳欲聾的喊殺聲衝鋒聲漫進寧軍大營，楚晉聯軍的兵車轟隆隆地吼叫著馳騁而入，碾壓著無數螻蟻般奔逃的生命，斷臂殘肢淩空飛舞，慘叫聲此起彼伏，鮮血在兵器上綻開濃豔的花朵……
營外楚軍陣地裏，站在高大的王輿上觀望的王者，任憑黎明前凜冽的寒風拂動曳地長披，獵獵作響。他迎著刺骨的寒冷瞭望著，等待薩都給他帶來心愛的女人。
他已經想好了，就算她已經癡呆，他也會照顧她的後半生，慢慢地開解她，請名醫調養，慢慢地一定會康複的。
都是他當年將她送出去求和，她如今才會落得這樣淒慘。都是他的錯，他當年的無能和懦弱造成的過錯。那是他一生的恥辱，如今他有力量讓自己的女人過得好。他要證明給她看，他會對她不離不棄，絕對，絕對不會放棄她。
就算她愛過那個人，這一切也已經成為過去。他可以當作這二十年什麼也沒發生，跟她重新好好地開始。她是愛過自己的，那人已經死了，想必她以後還會重新燃起對自己的愛。
一陣驟起的馬蹄聲如風暴卷過，有十幾騎白狄騎兵縱馬馳來，騎兵們披散的長發在依稀的天色裏如同黑色旗幟飛揚。
一馬當先的耆屠翻身下馬，伏拜於楚王輿前：“我王向楚王告罪，我王於五更趕到時，明姬已經不知去向。”
“什麼！”楚王如遭雷擊，臉上猛然抽搐，胸臆間有怒氣勃然而起，幾乎要怒罵出聲。
然而，到底是多年堅忍不拔成就霸業的一代雄主，深知不能為此與白狄撕破臉，片刻間便已斂去怒容，放鬆身形，淡淡一笑：“哪來告罪一說！狄王助徂由得國，與楚晉結盟，皆是大功。我們中華有句俗語，識時務者為俊傑，狄王正當此譽。至於一個小小女子，沒了也就沒了，寡人與狄王不必為此生分。”
耆屠身後幾個白狄兵士下馬，捧起楚使送過去的那五個錦盒：“我王有負楚王重托，深感愧疚。事既不成，我王不敢收受楚王重禮。”
楚王眼風淡淡掃過錦盒，大袖一揮，朗笑：“楚國物華天寶，珍奇遍地，這幾盒珠玉，使者還是帶回給狄王。區區薄禮，請他不必放在心上，閑時賞玩，也可鑒證相交一場。”
曲四 情為何物
箕原上就地紮營擺開慶功大宴，數日前那場大雪早已融化，箕原是一個簸箕形狀的巨大原野，東北方向的高山是簸箕的製高點，簸箕兩緣是緩緩降低的矮山和低丘。
綿延的山巒覆蓋著未融的積雪，紅日高懸，照耀著山巔的白雪，給這個巨大的簸箕鑲了爍爍閃亮的銀質鑲邊。冬日寒風如嘯，在廣袤的箕原上回旋奔跑，刮得一座座營帳呼呼作響。
晉國大軍由太子夷奇率領，楚王此次約晉國共扶徂由的同時，向晉國提婚，欲將第三的女兒，嫁給晉國太子夷奇，是以晉君派遣夷奇帶兵，也有讓嶽父相看一下女婿的意思。
慶功大宴上，楚王居於上座，下首分別是狄王薩都、晉國太子夷奇，以及即將即位的寧國公子徂由。因明姬一事，薩都起初見了楚王，還有些尷尬。楚王談笑自若，渾若無事，薩都也就漸漸放鬆了。
酒闌宴罷，薩都知道楚王要審庭躍，為了避免與庭躍照麵，薩都先告辭。
楚王令人將被俘的前寧國國君庭躍押來。
庭躍一眼看見坐在楚王下首的兄長徂由，徂由有些幸災樂禍地看著他，目光中透露了“你也有今天”的意思。
楚王神色溫和淡定，命人給庭躍鬆綁，請他坐下，然後問他：“明姬呢？寡人找遍了你的軍營也沒有找到她。”
庭躍臉色灰暗，疲憊地搖搖頭：“我不知道。”
楚王眉峰一振，吩咐左右：“拉出去，殺了！”
庭躍大驚失色，惶恐地起身：“我是真不知道！”
楚王根本不理他，清淡的神色中蘊著冷酷。
衛兵上來，一人一邊夾住庭躍，把他拖下去了。
“你素有仁君之名，我對你毫無威脅，你何必殺我，徒負罵名！”庭躍一路喊到帳外，直到看見大刀的寒光向自己閃來，才改變喊聲：“我說！我說！別殺我！”
楚王令人帶他進來，他雙腿一軟，跪了下來。
楚王見他如此怕死，嘴角浮起輕蔑的微笑，對他說：“我若殺你，是殺得其所，不會擔負罵名。你看看坐在這裏的是誰？是你當年逼走的兄長！他再晚走一步，就是當年太子的下場！”
庭躍偷眼看哥哥，他尖銳的目光也正瞧著自己。庭躍趕快移開目光，卑躬屈膝地對楚王道：“蒙楚王不殺，如有可以效力的，罪臣庭躍當全力以赴。”
楚王淡淡一笑：“你把明姬交出來就行了。”
“楚王明鑒，我確實不知明姬在哪裏，但是我猜有一個人知道。”
“誰？”
“宜姬。”
“她是什麼人？”
“我的侍妾。”
楚王轉頭問身邊人：“是不是被俘虜了關押起來了？”
侍衛回答：“聞將軍俘獲了一批女子，全都自稱是庭躍的侍妾，屬下這就去看看有無叫做宜姬的。”
那人去後，楚王對庭躍笑道：“你的侍妾不少啊。”
盡管楚王笑得仿佛十分親切，庭躍猶自不寒而栗，又怕楚王不悅，勉強擠出難看的笑容，對著楚王嗬嗬傻笑。
不一會兒，一個小卒打扮的女子被帶上來。女子跪伏於地，頭垂得極低，發髻有些淩亂，幾縷散發飄拂頰邊，遮住了神情。
看見她一身寧國下級兵士的衣著，一縷模糊的猜測繞上楚王心頭。
帶她來的那人跪地對楚王解釋道：“大王，屬下方才去女俘營問有無叫做宜姬的，這女子並沒有站出來，是旁的女子說她便是宜姬，屬下問她是否宜姬，她卻矢口否認。屬下無法，隻好將她帶來由大王親審。”
楚王頷首，示意那人起身，問那女子道：“究竟是你是不是宜姬？”
“妾婦不是宜姬。”那女子並不抬頭，冷幽幽地回答。
“那麼你可認識宜姬？她現在何處？”楚王口氣溫和。
“妾婦從沒聽說此人。”那女子埋著頭，冷冽答道。
楚王微微蹙眉，看向庭躍，等他解釋。
“她是明姬一手帶大的貼身侍女，明姬給她取名叫做念川。”庭躍扯出一個怪異的笑，看向楚王，眼底漫起依稀的淒傷和冷嘲：“無非是思念那畜生的意思，所以我把她的名字改為宜姬。”
楚王半晌無語，眉間有無法掩飾的陰鬱和隱痛。突然，他感覺到庭躍不懷好意的目光，似乎在看自己笑話。楚王眼中翻起刀鋒般的冷銳，掃向庭躍，庭躍趕緊垂了頭，伏地顫抖。
楚王慢慢地鎮定下來，問念川道：“明姬現在在哪裏？”
“妾婦不知。”念川依舊口氣冷淡，始終不曾抬頭。