正文-四十二
第二節
真正的戰場永遠波詭雲譎。
原先駐防向城的正是兩天前被調往臨沂的李之山騎兵團，隸屬於湯恩伯部第二十軍團第十三軍。第五戰區情急之下的拆牆補屋，不料竟成為阪本支隊的意外驚喜：自從兩天前與臨沂守軍脫離接觸後，阪本支隊挾步騎炮多兵種聯合之銳，一路西侵南進，沿途村鎮甚至連象征性的抵抗也沒有出現。
兵不血刃地輕取向城後，全軍上至旅團長，下至普通軍曹，到處充斥著對戰役前景的樂觀聲音，一些未曆實戰的參謀軍官甚至產生了“皇軍鐵蹄過處、支那部隊望風披靡”的幻覺。然而，世界上最經不住揮霍的，大概就是戰場上的好運氣了。沒有人意識到，命運的天平正慢慢向被無視的一方傾斜。
從臨沂到台兒莊，將近一百五十華裏。憑心而論，阪本順還不至於狂妄到相信沿途所有的可能之敵均能一擊即潰。然而，他的這次大膽的迂回戰法其實本就是沒有後招的孤注一擲。與岌岌可威的守軍相比，兩度受挫臨沂的板垣師團，同樣元氣大傷，以至於阪本旅團主力成功繞過臨沂南下後，用於牽製守軍的兩個大隊和實力僅存其半的國崎旅團便再也無力維持攻勢，隻能匆匆後撤……而孤軍南下的阪本支隊，不過四千餘人。這點兒兵力，用於馳援在台兒莊四麵楚歌的瀨穀支隊已屬捉襟見肘，更不消說在剩下的七十華裏路程上村村據守、步步為營了。
第二天一早，在參謀軍官們幾乎眾口一辭地建議下，阪本順命令作為支隊主力的四個步兵大隊和兩個炮兵大隊即刻自向城出發，直撲蘭陵，而後者距台兒莊戰場已不足五十華裏！留在阪本支隊身後的，就隻剩下駐守劉莊的那一個加強中隊、約兩百來名注定武運長久不了的家夥了。
離還在劉莊搶挖工事的那群短命鬼最近的，是與李之山團同屬二十軍團的第五十二軍二十五師韓梅村團。早在頭一天晚上，軍長關麟徵就把電話要進了韓團團部：“喂，韓梅村嗎？你們團以十打一，應該有把握吧？”
“報告軍座，把握是有一些，不過……”一四五團團長顯得仍有顧慮。
“不過什麼？！”電話那邊兒明顯有些生氣，語氣也嚴厲起來。
“報告軍座，我們團在保定、漳河兩仗差不多拚光了，現在這兩千來號人都是洛陽接收的新兵，基本沒有實戰經驗，如果硬頂著打攻堅，我怕傷亡數字不好看……”
“屁話！韓梅村你小子少跟我抖機靈耍心眼子，隻要你當團長的不窩在地洞裏裝孫子，你的團打光了多少，我就給你補多少；你要是畏首畏尾，我現在就可以撤了一四五團的番號……這種麵捏的隊伍，我五十二軍不要也罷。”說完，關麟徵氣哼哼地掛斷了電話。
然而十來秒鍾過後，韓梅村麵前的電話重又響起：“韓梅村，我再撥給你一個炮連，明天天黑前拿不下劉莊，五十二軍就再沒有你這顆腦袋！”對方電話再次掛斷。
一個二千多人的滿編團，外帶一個瑞典造博福斯山炮連，再加上團直屬迫擊炮連和蘇羅通小炮連，以及三個營直屬的機炮連……韓梅村這才長出一口氣。
韓梅村的自信並非沒有依據。急於南進的阪本支隊，顯然不會把寶貴的炮兵留在一個孤零零的村子裏。與一四五團進行炮火對抗的，很可能不過是幾具日軍迫擊炮和數量稍多的擲彈筒而已。
事實上，即將投入劉莊之役的重型火力，已經超過戰前一些地方部隊師級甚至軍級的火炮配屬。比如龐炳勳所部，一個堂堂軍團級單位，所擁有的家當隻有四門山炮外加幾十架迫擊炮，差不多也就是中央軍一個標準山炮連外加幾個團屬迫擊炮連的水平。而三軍團在眾多地方部隊裏，裝備還得算是中上的。像川軍第二十二集團軍這種還在為餓死人發愁的鐵杆雜牌部隊，恐怕都不好意思和一個嫡係德械團比闊。這就是中央和地方、嫡係和雜牌的差距……
民國二十七年五月份之前，在幾路日軍麵前上演魯南“群英會”的，其實就是這樣的一兩個“名角兒”外加一大票衣衫襤褸、食不果腹的“龍套演員”。