張自忠輕歎了一口氣，撫慰地拍了拍李文田的肩頭，“燦軒老弟，藎忱戎馬半生，按虛歲論，已是天命之年了，我豈不知你說的那些理由？河防空虛是事實，可就算把我們剩下的這三千人全拉回西岸，能守得住那一百二十華裏？更毋論本部還有軍委會嚴令在身，不能放一個鬼子南去……為今之計，我們隻能在這裏拚死一戰，為友軍合圍爭取時間，同時，也能使日軍無暇西渡漢水。此所謂以攻代守、攻魏以救趙。”
“我理解諸位的想法。你們一定認為我張自忠是奔著死而來的。不錯，自北平之後，我張自忠一心示清白與世人，卻始終求仁而未得仁。可眼下，國之危亡、軍之存續，全都綁在我與諸公的身上，自忠一人之生死，實已無足輕重。此役若生，不過是繼續以必死之決心，為國殺敵；若幸而成仁，則盼以一人之死，為吾之國家、吾之民族，添一兩分勝利的把握。”
一屋子人，包括聽完翻譯的蘇聯顧問在內，全都默而不語，不少人還低下了頭。
“……我命令，手槍營杜營長，你即刻率領手槍營跟我到一線增援，務必趁敵優勢火器無法充分施展，連夜攻占方家集。司令部其他能作戰人員，一律配發步槍，由李文田參謀長指揮，如果天亮前方家集還不能攻克，即向東南方向轉移，前去與騎九師會合。”
說完，張自忠便率先大踏步地走向屋外，杜蘭哲拎著紅穗匣槍緊隨其後。
五月的襄東平原，涼風陣陣、星月無光。
從司令部所在的小高地看去，可謂彈丸的方家集四周，火光衝天、人影交錯，槍彈拖曳著慘白的尾跡在夜空中往來穿梭，迫擊炮、擲彈筒、手榴彈的爆炸此起彼伏，仿佛要把黑夜撕裂、變成白晝……
第八節
民國二十九年五月十五日下午，一封來自湖北前線的電報，送到了重慶東郊黃山委員長官邸的餐桌上。
宋美齡不滿地瞟了送電報來的侍從副官蔣國濤一眼，嗔怪道：“達令，經國難得從江西回來，有什麼天大的事情非要送到飯桌上來？”
對於夫人的嗔怪，委員長略顯歉意：“夫人，是我叫他們一有湖北前線的消息就立刻送來的，德鄰那裏吃緊啊。”邊說邊仔仔細細地閱讀電文。
“那好，我先把艾倫和愛理領到外麵。小小年紀，沒必要聽這些打仗的事情。倒是經國應該多聽聽，也算是陪你說說話。”說著，宋美齡起身領著蔣家的嫡長孫、女離開了飯廳。
“父親，是好消息嗎？”見婦孺已盡離席，早已按捺不住好奇的蔣經國這才恭恭敬敬地問道。
“嗯，是好消息，好消息啊！你自己看看。”說著，蔣中正把電文遞給兒子，自己興衝衝地在屋裏踱了幾步，忽然又停下，“我早就講過，張自忠打仗，別人是比不了滴。再這樣下去，我得考慮讓他作戰區副司令長官了！”
蔣經國打開電文，邊看邊輕聲誦讀：“……職昨率七十四師、騎九師及總部特務營與南竄之敵約五千餘名血戰竟日，創敵甚重，晚間敵我相互夜襲，複激戰終夜……我各部繼續六七次之血戰，犧牲均亟重大，但士氣仍頗旺盛，現仍在方家集附近激戰中……我三十八師、一七九師昨已將新街敵數百名擊潰，當將新街克複，現仍繼續向南追擊中……”
“父親，果然是好消息！”讀完全文，蔣經國也麵露喜色。
“你，通知下麵，這就給五戰區去電，要求中路兵團黃琪翔所部第十一集團軍、第四十五軍等即刻向南出擊，配合張自忠部，夾擊殲滅南竄之敵！”