在燕山山係東南，有一條長約五十多公裏的大峽穀，也是關外唯一的一處峽穀，平均海拔700多米，峽穀內有數個疊嶂子峽，地形幽深陡峭，如同迷蹤。峽穀兩邊數峰林立，姿態萬千，穀底潭、湖、溪比肩爭靚，水霧渺渺。別說是幾十號人馬，就是上千人湧進峽穀之中，都如同在大海裏撒一把沙子，根本無從找起。天牛洞就在峽穀之中隱藏著。
所謂的九寨十八洞，是杜海奎生前做總瓢把子在鼎盛時期，以義薄雲天寨為主寨，迫降、收服眾多土匪窩而形成的布局。後隨著資產成功洗白上岸，眾兄弟們先後下山過起了正常人的生活，畢竟作為人，殷實的家庭生活要遠勝於為匪為胡的流蕩更具有吸引力。然而，隨著日本人的入侵，家園多數毀於兵火，尤其杜海奎一死，杜鵑以抗日義軍的名義登高一呼，這些昔日有血性的漢子們大多重上山寨，以一種殺倭寇護家園的本能心態，投入到抗擊外族侵略的曆史洪流中。
隨著隊伍的擴大和多股小武裝的加入，人數急劇膨脹，已近千人。杜鵑恢複過去九寨十八洞的布局，靈活的調度、吸收、接納從東北各地湧過來的抗日義軍。但家大業大也有坐吃山空的時候，隨著日本鬼子掃剿力度的加大，日子越來越難過，尤其是武器彈藥匱乏嚴重。這次接到天牛洞的暗報，要路溝運輸站要向長城南線日軍中轉運輸一批武器彈藥。杜鵑從各寨點了近50名老部下，親自率領趕到老大杖子附近的天牛洞落腳，打算在老大杖子到要路溝之間選擇一處伏擊點，好好撈一票。
天牛洞守著南線出入關的公路，信息靈便，是總寨的信息據點。洞主是杜海奎的老部下甄海鵬。這老兄生性豪爽，特講義氣，辦事紮實，一個二十幾個人的天牛洞被他經營的虎虎生風。不過近一時期，隨著日軍對其後方義勇軍的清剿力度加大，陸陸續續有一些小股和掛單的義勇軍找到天牛洞避風頭。人數已近七八十人。杜鵑此次在天牛洞歇腳，見此情景，深感憂慮。
抗日低潮期，泥沙俱下，敵我混雜，真偽難辨，一個不小心陰溝裏翻船，就有可能招來一連串的連帶災難。
“大當家的，今兒個那些人什麼來頭？娘的，一聲招呼也不打，一點先兆也沒有，俺老趙就著了道。這跟頭摔得，窩囊。”一路無語，快到天牛洞的地盤兒時，一壯漢湊到隊尾對著杜鵑發起了牢騷。
白了壯漢一眼，正邊走邊合計心事的杜鵑抬頭看了看前麵的隊伍，每人身上多帶了幾樣武器裝備，走起來腳下生風，未見絲毫沮喪，遂臉色一沉道：“你應該慶幸，他們是友非敵，否則，咱們一個也回不來。”
“哪路仙軍，這麼紮手，弟兄們心裏都憋著火，正活兒沒撈著幹，運輸站讓人家給炸了，貓兒樹林子裏看一會兒戲，又讓人家給拍倒了，這趟活兒走的，白溜達一圈。”
“別得便宜賣乖，人家走時不是按規矩來的嘛，也沒虧待了咱們。”杜鵑一想起早晨的經曆，不覺來了興致。
“他們自稱是東北抗日青年軍，老趙，你聽過這個名號沒有？”
“沒有。哪條道上的？”
“什麼哪條道上的，你看不出他們根本就不是道上混的嗎？”杜鵑拿眼睛剜了老趙一眼，“人家和咱們不一樣，我看他們應該是軍人出身。自古英雄出少年，這次咱們不是栽了，是長見識了。打日本人還可以這麼打，媽了個巴子，真解氣。”生性豪爽潑辣的杜鵑語帶粗口的說道。
“嗯，還別說，看他們那夥子人玩兒槍，真他媽的過癮，那槍打得，神了。”老趙眼睛裏閃動著興奮的光彩，好像他剛剛跟人家搭夥一起戰鬥來著，“不過，這茬子人手夠黑的，沒留一個活口。我說大當家的，你可得小心著點兒，就這愣頭青的主兒，日本人肯定不會放過他們的，別回頭把咱們捎帶上了。”