搓澡這活兒，新人開始都要過幾道坎兒，首先第一關就是麵子關，這一關主要是針對那些下了崗，生活無著的逼迫下才操此行業的前國企員工們，心理上還拿捏著國工的驕傲，放不下來。對於葉皓東來講這一關不成問題，這小子從不認為自食其力有什麼可丟人的。接下來是爛手關，搓澡工一雙手幾乎是整天泡在水裏的狀態，加上過多接觸肥皂等化學製劑，並且還要另外用力，其後果可想而知，沒有一個月以上的工作經驗，休想結束這一關的考驗；這一關葉皓東過的著實不容易。不過即便是最難的那會兒，手指頭泡的一層層掉皮，拿點東西都疼得齜牙咧嘴，他也沒回家抱怨過一句。但，就這還不算是最難的，最難的要數第三關了，技術關！一句話，錢壓奴輩手，藝壓當行人。沒手藝就沒有回頭客呀！每天幹的每一個活都是帶號牌的，收工後拿牌子找老板領錢，沒牌子就沒錢拿，沒收入，誰願意在這白挨啊。
專業給人搓澡不僅需要力氣，還要會根據不同人的情況講究個輕重手法，細皮嫩肉的小青年跟皮糙肉厚的工人大叔的承受力相差甚遠，手法重點輕點還真得看人下菜碟兒。葉皓東服務的第一位客人是一位在鋼爐一線工作了二十多年的大叔，一身的老皮堪比金鍾罩，葉皓東能拉開五根拉力彈簧的膀子卯足了力氣搓，這大叔才擺出一幅勉勉強強湊合接受的表情。這讓善於總結的葉皓東一度以為搓澡這活兒是需要全力以赴地。於是當葉皓東把對付爐前工大叔的勁頭兒用在第二位客人，某位細皮嫩肉的小青年身上時，那位發出的殺豬般的慘嚎幾乎震碎了堂子裏的玻璃。這哥們的嗓子頗有幾分維塔斯的意思，隻要勁到位，玻璃全幹碎！事後葉皓東受到了嚴重的處罰，連續一個月最後下班，打掃池子擦地。好在他心大的很，多苦多累也當玩了，依舊樂嗬嗬的，家裏家外，沒讓老媽看出半點難過的意思。這事兒過後，他就學會了這搓澡師傅必修的基本功，根據不同人的情況掌握力道。於是同樣的笑話再也沒鬧過。
技術上的難點還不僅如此，據葉皓東觀察，幹這行要想幹得出色，成為狀元級的大拿，搓澡師傅們還要真懂一些按摩的手法。葉皓東幹了一個禮拜，通過細心觀察把別的師傅那幾下子學會後，還專門買了本教授按摩的書，很是理論結合實踐了一陣子，憑著他的聰明和韌勁兒一個多月下來還真摸索到一些跟其他人不一樣的東西，並且應用下來效果不同凡響，憑著這手別人不會的手藝，葉皓東隻用了一個多月就迅速成為了滕宇浴池中最受顧客歡迎的搓澡師傅。
有人的地方就有江湖，說這話的人真是高人。滕宇浴池連燒鍋爐的，打掃衛生的，全算在內也不過十幾個人。戰鬥在一線的搓澡工八個，居然個個都是帶點關係進來的。或是掃地的介紹來地，或是燒鍋爐的什麼親戚，也有老板的農村親戚。八個人分成了三夥，沒事就爭個不亦樂乎。帶著理想而來的葉皓東沒加入其中任何一夥，在他看來那幾個人純粹是吃飽了撐的，有那互相拆台爭客源的功夫，不如好好琢磨琢磨自己的手藝和這個行裏掙錢的道道。所以，盡管大多數搓澡工都因為葉皓東進步飛快爭奪到了最多的客源而嫉妒他，甚至排擠他，可葉皓東卻根本不在乎。
時光飛快，一晃兒又是三個月過去，已經臨近過年。葉皓東在滕宇已經幹了四個月。野草一樣的葉皓東早適應了這裏的一切。最近他有點膩歪了，老琢磨著弄出點什麼幺蛾子，好能證明咱就算是當個搓澡地，也跟其他人是有區別的，咱要幹就幹這行裏的狀元。