持續的陰天和隔幾天一場的雨更是加劇了冬季濕冷的感覺。瑞恩穿著羊毛夾克，放任自己倒在爐火前的扶手椅裏。多虧了艾利塔的壁爐，要是現在讓他穿過市政廣場回到自己的酒坊去，瑞恩是一百個不樂意。他發現當自己不愁吃不愁穿，也不被責任推著走，更不需要被老板鞭策著8116的時候，這樣放空發呆度過一整天也是個不錯的選擇。如果不是在房間裏享用自己的晚餐會錯過和艾利塔碰麵的機會的話，他保準就這麼做了。
盡管雙腳拖著他的身體坐到了樓下，瑞恩的腦子還不知道在什麼地方盤旋。
艾利塔直到七點才裹著厚厚的長鬥篷和帽子回到了店裏。瑞恩趕忙舉手向她示意。
“辛苦了。”
在假期的第一天他就把前一階段的成果一五一十地講給了自己的合夥人。這些天來對方一直都忙著調查木炭燃料有哪些用途可以被現階段的酒精燃料所取代，就連烈酒的推銷都放在了一邊。
“冷死了。”艾利塔一邊哈氣一邊搓著手抱怨道。“下雨，路上打滑。車夫的輪子在從那個炭商那出來的時候還陷進泥裏了。天曉得這家夥為什麼要省這點錢不給路上鋪石板。”她抬起頭望了一眼角落裏的座鍾，“天哪，這都七點了，如果不是這樣我本可以早半個鍾頭回來的。”
“沒有打濕吧？”瑞恩關切地問。
“還好，隻有鬥篷濕了，烘一下就幹了。”艾利塔笑了笑說，“談正經事。城裏的居民用炭多到超乎你的想像。除了我們日常取暖，燒飯，還有大把大把的商業用途。你是不是起初隻考慮過煉鐵廠？那你可就錯過一大堆好客戶了。泥瓦匠、皮革匠、磚廠、造紙廠、染坊。他們對絕對的溫度要求都不高，隻要能夠源源不斷地提供熱量，他們可不在乎能不融化鋼鐵。”
瑞恩驚訝地在艾利塔羅列的名詞裏發現了許多自己未曾注意的行業。他對曆史和經濟的理解總是著重在宏觀敘事上——隻有鋼產能提高了，才有強大的武器和艦船。反倒是輕視了這些生活的方方麵麵。
“不過這些人當然也有他們的顧慮，其中有幾家染坊以前試過用油料代替木炭——畢竟這些年木炭的價格，你知道。
“結果其中一家，去年年初不慎失了火。一場大火把他們家的一切財產都燒了個精光，連帶兩個仆人和一個孩子的性命。”
瑞恩沉重地搖了搖頭。
“然後剩下的那幾家就再也沒敢用過這種油類的燃料。如果你打算推廣酒精的話，這可能會是個很重要的阻力。”