廬州襟江擁湖、承東啟西、貫通南北，來往商旅極多，百業興盛，與一湖之隔的巢縣比有天壤之別。合肥城東邊三十多裏一個地方本來就幾間茶水點心鋪子，稱“店鋪”，現在已改稱“店埠”，再往東南三十餘裏的一個驛站現在也逐漸發展為一個集鎮。徐萬金說從前酒管收入支撐全幫當非虛言。徐萬金還說過幫派中人也曾靠下九流的行當吃飯，這便要看合肥城內了。廬州府域內百餘年來文才彙興述著豐巨，漂泊各地討生活的江湖藝人江淮之間首選之地便是合肥縣，城內百家雜戲、文墨藝演舉足可見，逢年過節則通宵達旦。穿城而過的南淝河更有“小秦淮”之稱，文人薈萃青樓林立畫舫淩波，戲院書坊毗鄰交錯其間。
這樣一座合肥城，城外才是蜀山幫用武之地，在城內開什麼食肆？比上，如一品樓天香樓這樣的大酒樓，非但不足還是大大不足，比下也不一定有餘。凡是住幫營客棧的都是圖個睡著踏實，不用擔心被偷被搶，那些力弱心虛的商隊若投它處，有時候就不睡也沒用，該來的還是會來。表麵上有的酒樓也有客房，沒聽過哪個客棧不備酒食，可幫營客棧完全是單獨的一個行當，開食肆……隔行如隔山的道理難道酒管的人不懂？
對於馬天複來說，當然是希望自己學有所用，可現在已經這樣了，隻有既來之則安之。既然想好了走丁理事這條路，為什麼剛剛又不行動呢？到了那什麼五味仙之後，即便丁理事也不是常能見到的。平時沒往來，有事上門求，任誰都會反感吧！若是求他的人不止一個，且都沒什麼過硬的關係，那不就落了下風？不行，今天回頭去不合適，明早得準備好了。
馬天複心事重重回到雙井巷的住所，往臥房床上一躺，一股疲憊感湧來，簡直比練一天功還累。
剛躺下沒一會，小翠急急忙忙跑來跪坐在馬天複腳邊惶恐道：“馬幹事回來啦！小翠不知，小翠該死，馬幹事還出去嗎？小翠給馬幹事去打洗腳水！”
馬天複嚇得一骨碌爬了起來：“你，你幹什麼？你跪著幹什麼？起來起來起來，起來說話。”
小翠硬是跪著挪了幾步再叩了個頭才又慌忙跑了出去。馬天複就奇怪了，跟著師傅行醫，豪門深宅也進過幾次，哪家的丫鬟也不像這般，有的人家小姐身邊的丫鬟和小姐親密似姐妹，也是要別人伺候的。陶元這樣的一般富戶家用的丫鬟雖然平日裏還得幹些雜活，但瞧二鳳，隱隱像是半個管家。
小翠端著滿滿一盆洗腳水進來，伺候馬天複脫去鞋襪，動作極為嫻熟。馬天複雖然用些不自在，但還沒來及拒絕腳就下盆了，也就聽之任之。
“小翠，你是跟著……跟著馬姑娘的嗎？”
“不是。老爺讓我做馬幹事您的丫頭。”
想來也是，那個馬姑娘自己八成就是從哪兒買來的，難道還再給配個丫鬟？
小翠卷起袖子，在盆裏幫馬天複捏腳，不輕不重甚是舒坦。馬天複幾曾享受過這個，不由得輕哼出聲。小翠低頭抿嘴偷笑，馬天複臉一紅，咳嗽兩聲遮掩。
“你從哪裏來？”
“蒙老爺大恩，前幾日把小翠從青樓買回來的。”
“哦……”
這種出身對誰來說都不願提及，卻被自己三兩句話問出來了，馬天複微覺歉疚，不再說話。見床頭櫃上放著一盤糕點，便拿個花生糖吃了起來。
對於陶元和老把總，馬天複昨天是一肚子不滿。當初幫陶元的時候陶元怎麼說的？什麼城裏有產業，想住哪隨便住！現在呢？倒不是馬天複計較陶元的回報，住在老把總的外宅，還住在前進，怎麼看怎麼像搬到這來繼續當護院，就住個後進也是好的！才進屋時馬天複還真有些受寵若驚，覺得老把總人實在，在寸土寸金的合肥城給自己這麼大個宅子住不說還包開銷，以後真應該盡心教好他那寶貝孫子，還想著是不是帶回去讓師傅給傳個幾個月功——反正師傅這把年紀了一身功力不用也是浪費。後來那個蓉兒出來馬天複突然感覺自己就跟個添頭似的，一口氣怎麼都順不下來。現在，點心吃著熱水泡著小手按著，頓時覺得也蠻不錯的。
沒在意，一塊糖碎掉了下來落在腳盆邊的一攤水漬上。小翠稍歪了歪頭，歪了幾次，突然飛快伸手撿起了糖碎放進了嘴裏。
馬天複驚聲道：“小翠！你幹嘛？”
小翠抬頭驚恐地看了一眼馬天複，慌忙跪倒在一邊，又是磕頭又是打自己嘴巴，連聲道：“小翠嘴饞！小翠該死！小翠嘴饞！小翠該死！”
“哎你，唉！起來起來，別磕了，起來！”
小翠起身，馬天複就盯著她，也不說話。小翠低著頭，不時偷瞄馬天複一眼。
馬天複是在想，這孩子是不是腦子有點毛病？一小塊花生糖就饞成這樣？要不就是餓的？難道馬蓉和兩個婆子虐待她？人餓急了人肉都吃，她要真餓成這樣，床頭櫃上擺著的糕點她不伸手？
小翠被馬天複盯得難受，膝蓋一彎又要下跪。馬天複一指那盤點心：“你想吃，便自己拿。”
“我去拿腳布。”小翠跑了出去。
再進來時，馬天複問道：“你這幾天在這裏過得怎麼樣？”
“很好，有米吃，還不挨打。奴婢剛剛嘴饞了，請馬幹事恕罪。”
“那花生糖你怎麼能吃？那是……”
馬天複準備說“那是沾了洗腳水的”，小翠剛聽了前半句放下腳布又要跪，馬天複反應快，一把拉住了小翠的手，小翠掙了一下沒掙脫，眼睛一閉就站著不動了，胸口起伏。
馬天複也有些急了：“跟你說話怎麼這麼累！我是說那是沾了洗腳水的，不能吃！要吃幹淨的這裏有！我像那麼小氣的人麼？再說這裏的東西都是秦老頭的，你隻管吃！不撐壞了就行，我管你那麼多？”
一番話說出來，小翠還是剛剛那番模樣，馬天複這才驚覺抓著小翠的手，趕緊放開，“咳，這個……無心，無心的。”
小翠還是保持那姿態沒反應，馬天複連叫了幾聲，小翠才如同從夢中驚醒般渾身打了個激靈，從臉到脖子紅得嚇人，端起洗腳水就逃。馬天複叫住了她，拿了兩塊花生糖給她。小翠雙手端著盆隻是搖頭，馬天複沒找著能塞東西的地方，便命小翠張嘴，讓小翠叼著兩塊糖走了。
有些事情一時很難明白，事後想想也簡單得很。無論哪家，主人都最恨下人手腳不幹淨，進門前肯定都要一番嚇唬，你若怎樣怎樣我便怎樣怎樣，小翠這孩子膽小肯定是被嚇住了。小孩子嘛，貪個零嘴再正常不過了，平時隻能看不敢吃，這次一時沒忍住想嚐嚐，後來自己口氣不太好，又動了手，小翠以為要挨打才那副模樣。
想到這裏，馬天複心裏很氣餒。每回都是事後諸葛亮，把狀況分析地清清楚楚，事到臨頭的時候反倒稀裏糊塗。戲文裏且不說，就說師傅口中那些武林豪傑，哪個不是膽大心細遇事冷靜，看來自己根本就不是做大俠的料。
小憩了會，已至中午時分。
“馬幹事，用飯了。”
“好，來了。”
來的人卻是王婆。大桌擺在了二進的堂屋，馬蓉已經在吃了。馬天複起得早，此時腹中饑餓，端起小碗三兩口就扒光了一碗飯，隨口問道：“鍋間在哪？”
“什麼鍋間？”
“哦，就是廚房。”
王婆端著個大瓦罐從後門進來，一見馬天複站那兒端著個空碗，加快腳步走過來道：“喲，馬幹事好胃口！婆子哪曉得這麼快你就吃完了，來來來碗給我。”
“王婆，小心吊子！”
馬蓉白了馬天複一眼，道：“王婆，先給我盛碗雞湯。”
王婆對馬天複笑了下道：“哎，好好好，我來我來，你手嫩，小心燙。”
馬天複眼睛一亮：“啊？煨老雞湯？不錯不錯，我嚐嚐。”
王婆剛給馬蓉盛完，馬天複就把勺子接過來舀了一勺，嘬著嘴“吸溜吸溜”喝完了，滿足“哈”了一聲地拍著肚子道：“冷天給這熱老雞湯燙燙是真舒坦！”說完馬天複又用長勺在罐裏攪了幾下嘟囔道：“我說味道怎麼不對呢……”
王婆盛飯過來，馬天複道：“有勞。不知這雞湯是誰煨的？”
“我煨的，這？”
“嗯，我在一個講究人家吃老雞，人家是什麼都不放的，最後才灑點鹽花，因為這老雞湯本來就很鮮。這裏放了這些天麻枸杞之類，味道也不錯，就是鮮味不對了。真說要補吧，這些東西配鴿子是極好的。你看下回……”
王婆看了看馬蓉，馬蓉自顧低頭喝湯，便笑道：“這個要看個人口味，馬幹事你要喝清湯，下次我就弄點清湯給你，好吧！您看這菜可還滿意？”
“嗯！沒幾十年功夫做不出來。”馬天複用力點點頭。相比於陶家的夥食，王婆的手藝自然不算什麼，不過拿陶家的標準要求一個婆子也不實際。第一次吃人家的飯菜就挑三揀四不太好。
馬蓉喝完一碗湯，用筷子和碗對馬天複示意一下自己吃好了就回房去了。
馬天複一嘴都是飯菜，也沒說話就點點頭。等馬蓉走了才回過味兒來。不對啊，這女人吃個飯一直都沒怎麼理自己，這是哪得罪她了？
桌上五個菜加一大瓦罐雞湯，幾乎都沒怎麼動。馬天複的習慣是先吃飯吃個半飽再慢慢吃菜，可這剩菜也太多了。