狼林山脈是朝鮮北部蓋馬高原西邊的山脈，南北走向，平均高度約1,500公尺，山勢起伏，高峰林立。交戰雙方把狼林山脈以西地域稱為西線戰場，以東地區稱為東線戰場。
在東線作戰的美方部隊是：美第10軍和韓國第1軍團，第10軍軍長阿爾蒙德為東線戰場總指揮。第10軍是仁川登陸的部隊，轄美海軍陸戰隊第1師和美第7步兵師；韓國第1軍轄韓軍首都師和第1師，軍長金白一。其進攻目標是，與西線的美第8集團軍配合，對朝鮮臨時首都江界形成鉗形攻勢，進而攻占江界，向鴨綠江、圖們江推進。10月20日，阿爾蒙德命令韓國首都師沿東海岸公路向圖門江方向推進，韓國第3師由鹹興至五老裏一線，向長津湖推進。同時令美陸戰第1師在元山登陸，第7師由利原登陸。
在東線作戰的誌願軍部隊，是第42軍主力2個師，即第124和126師（其第125師調歸38軍指揮，在西線作戰）。誌願軍第一次戰役的作戰方針是“東守西攻”，即在東線采取守勢，阻擊敵人；在西線采取攻勢。第42軍於10月19日至20日由輯安渡過鴨綠江，進入東線戰場，其任務是阻擊東線之敵，粉碎東線敵人對江界的鉗形攻勢，保護西線主力側翼。
40軍軍長吳瑞林，1915年7月生，四川巴中人。1932年10月參加中國工農紅軍，任紅四方麵軍政治部通訊兵。參加過長征。抗日戰爭時期，曾任山東軍區第二軍分區司令員兼政治委員。解放戰爭時期，曾任第四野戰軍42軍軍長。先後參加了遼沈戰役、平津戰役。進軍中南，先後參加安新戰役和豫西、豫南地區剿匪作戰。
他是第4野戰軍10大王牌軍長之一。
40軍入朝時，東線形勢已經十分危急。韓國第1軍團部隊，已經逼近長津湖的門戶黃草嶺和赴戰嶺，而朝鮮人民軍在黃草嶺以南地區，隻有2個步兵連及少量坦克、炮兵分隊，已經無法阻止敵軍的進攻。
黃草嶺又稱“德洞關”，地處長津湖以南約20公裏，為狼林山脈的主峰，海拔約2000米。它的東麵是赴戰嶺，海拔高度和黃草嶺不相上下。這裏峰巒起伏、叢林密布，到處是懸崖峭壁。兩條沙土公路分別通過黃草嶺、赴戰嶺，北通江界，南至五老裏會合，通向元山海港。兩條公路中間有一條小型鐵路，由五老裏至元豐裏。公路在峽穀中蜿蜒，上麵是千仞絕壁，下麵是萬丈深淵，地勢極為險要。這裏是東線戰場的必爭之地，誰占領了黃草嶺，誰就扼住了對方的咽喉！
“聯合**”總司令麥克阿瑟，命令東線美軍攻占黃草嶺地區，然後與西線美軍第8集團軍形成鉗形攻勢，進攻朝鮮臨時首都江界。麥克阿瑟將他的鉗形攻勢，稱為結束朝鮮戰爭的最後一次戰役。能否付諸實現，關鍵是能否奪取黃草嶺、赴戰嶺，從而打開長津通往江界、惠山的門戶。
誌願軍司令員彭德懷針鋒相對，他下達給第42軍的命令是：搶占並堅守黃草嶺、赴戰嶺，保證西線作戰，不準敵人合攏夾擊江界的鉗口。42軍軍長吳瑞林接到命令，立即命令前衛師124師組成先遣隊，由副師長簫劍飛率領，各團副團長、師作戰科副科長、參謀，攜帶電台，乘兩輛汽車趕赴黃草嶺地區，偵察地形，提出防禦作戰方案，並尋找、聯絡該地區的朝鮮人民軍。124師先頭團370團隨後跟進。
10月20日下午，先遣隊到達黃草嶺地區。簫劍飛副師長找到了朝鮮人民軍長津湖地區守備部隊司令員金永煥少將，金永煥少將帶著簫劍飛來到設在一個山溝裏的朝鮮人民軍司令部，會見了朝鮮人民軍副總司令崔庸健次帥。崔庸健對誌願軍的到達非常歡迎，主動提出把他指揮的約2000人的守備旅，7輛坦克、12門野戰炮，全部配屬給誌願軍，把僅有的18輛卡車交給簫劍飛運送部隊，搶占黃草嶺。
蕭劍飛有了18輛卡車，大喜過望。他命令370團副團長苑世仁：立即用去接後麵跟進的該團第2營，務必於24日午夜前搶占黃草嶺。同時，金永渙也給守備在黃草嶺的人民軍，下達了不準再後退一步的命令。
370團2營的士兵一律輕裝，擠上了卡車，連卡車的駕駛室頂上和車門的兩邊都是人。嚴重超載的卡車在蜿蜒的山間公路上，瘋狂地向黃草嶺行駛。18輛瘋狂開進的卡車，終於在24日夜裏，把2營兩個連的誌願軍送到了黃草嶺。
25日拂曉，370團2營在黃草嶺南麵的796.5高地、煙台峰、鬆茸洞、龍水洞一線進入了阻擊陣地。796.5陣地，居高臨下，俯瞰公路，是黃草嶺的南大門，2營4連奉命防守這裏。誌願軍370團2營的將士們，沒有顧上吃一口飯、喝一口水，他們克服嚴寒、饑餓和極度疲勞，迅速修築簡易工事，準備阻擊敵人。