依照汪兆齡的計劃，張獻忠立刻選派一名能言善辯之士，攜帶寶物去往襄陽道賀，並稱西營願攻打蘄州、武昌，替李自成掃除後顧之憂。
果不其然，在聽完西營使者的一番言辭後，李自成雖覺張獻忠此舉包藏野心，但認為西營力量弱小，難以為害，況且不論成功與否都能夠替他牽製住官軍，於是當即表示了同意。
有了李自成的首肯，張獻忠遂整軍離開天堂寨，一舉攻克黃梅縣城，知縣張聯芳聞風遁逃。
數百年來，蘄、黃二州皆是富庶之地，但由於臨近英、霍山區，這些年屢屢遭受革左五營的襲擾，官府又無力抵禦，因此當地世家大族、縉紳富戶皆紛紛結寨自守。
不過這些老爺每日隻知之乎者也，詩詞歌賦，對打戰之事一竅不通，故而隻能依賴那些簽了賣身契的僮奴，將他們組編成軍，發給刀槍弩箭。
各寨寨主為了籠絡住這些人，除了不能脫離奴籍，對於僮奴提出的所有要求，皆是一一滿足，並為他們配置各式精良裝備，以及高頭大馬，又從中選出幹練之人為領隊，重金收買其心，將他們稱之為“僮奴軍”。
盡管僮奴的待遇相較以往有了很大提高，但畢竟奴隸永遠都是奴隸，不能因為有功便發還賣身文書。大明律中又有明文規定，僮奴必須絕對服從主人，子女任憑主人婚配，掙得的一切也皆歸主人所有，主家殺了僮奴乃是天經地義，僮奴若傷害主人則是十惡不赦。因此在這些人心中隻有利益二字，對主人並沒有忠誠可言。
崇禎十六年正月，廣濟縣人胡默前來投靠張獻忠，在他的引導下，西營義軍兵不血刃攻破了廣濟縣城。
隨後，胡默又向張獻忠建言道：“如今九屬山寨皆由奴軍據寨堅守，若大王能派人前往暗結奴軍，許他們脫去奴籍，奴軍必將反戈相向，九屬之地自可以傳檄而定！然後收攏奴軍以為前鋒，渡江攻取武昌，則湖廣、江西唾手可得！我軍既得上遊，屆時順江而下，攻克南京亦可期也！”
張獻忠大喜，即刻吩咐汪兆齡派遣心腹之人前往各寨聯絡僮奴軍。
果不其然，那些僮奴軍在聽說張獻忠許他們除去奴籍後，皆是歡欣鼓舞，紛紛與西營暗通消息，盼望張獻忠率大軍早日殺到。
在胡默的這番操作下，獨山、金子、鳳凰諸寨僮奴軍相繼殺死寨主，舉寨歸附張獻忠。張獻忠於是讓他們仍舊各守其寨，防備官軍來犯。這些人既殺家主，已是無路可退，自然從此死心塌地跟隨張獻忠了。
正月二十一日，大雪。
臨近中午，定國從張獻忠大營匆匆返回龍驤營駐地，剛進寨門，定國就立刻命靳統武將諸將召集至帳中議事。
等到諸將聚齊，定國擺手示意大家圍著火盆席地而坐，繼而言道：“今日有荊王府太監郝承忠派心腹前來投書，稱願為我軍內應！大王已命我龍驤營為前鋒襲取蘄州，事不宜遲，一會兒咱們就出發！”
“老大！廣濟與蘄州相距百裏，外麵雪又下得這麼大，如何作戰？”陳璽一臉困惑地問道。
定國環顧四周，見諸將全是同樣表情，於是向大夥解釋道：“正因為外頭冷風呼嘯，大雪紛飛，連我們自己都覺得不適合作戰，官軍才更不會有所防備！現在已是午時末刻，咱們以精騎突襲，就算全程路滑難行，醜時之前也足以到達，那時正是半夜，官軍大多都在睡夢之中，我軍忽然發起進攻，城中必然猝不及防，拿下蘄州並非難事！”
見定國下定了決心，諸將皆不再抱怨，紛紛起身，各自回帳準備去了。
臨散會前，定國再次向大家叮囑道：“兵貴神速，咱們必須借助大雪和黑夜的掩護，悄無聲息地登上城頭，打官軍一個措手不及，否則一旦驚動官軍，變為攻城戰，那可就得不償失了！”