楔子
焦味。
濃烈的焦味，混雜著刺鼻的火油味。
裝著火油的陶罐從屋中被拋出，砸在地上，火油淌滿一地；撞在刀槍上，金石相擊，火油飛濺開來；砸在鎧甲上，火油徑直澆滿人身……
浸滿火油的棉布包裹在箭尖，點燃，從四麵八方朝他們射去，頃刻間，眼前騰著一片火海，無數人影在火光中掙紮，慘叫聲，哀嚎聲，像錐子一樣直刺人心。
“救命！救命！”
“娘……娘啊！”
其中一個聲音最具威嚴：“別過來！都別過來！”
火舌鬼魅般瘋狂舔舐，裴月臣被人死死按住，動彈不得，他隻能竭盡全力地睜著眼睛，試圖看清濃煙的那邊——
“咚咚咚。”耳邊傳來有人輕扣房門的聲音。
雙目之中，火光中的慘烈與喧囂，急遽離他遠去，最後消失在火盆之中，隻有暗紅的碳火靜靜地燃燒著。裴月臣重重喘了口氣，定了定心神，轉頭望向門口：“進來吧。”
一名侍衛推開門，恭恭敬敬道：“軍師，將軍已先行出發，吩咐您稍候到杜氏客棧會合。”
“我知道了。”裴月臣應道。
侍衛躬身退出，重新替他將門掩上。
裴月臣的目光重新回到火炭上，定定望著，鬢邊一縷華發早生。
第一章
衡朝北境，歸鹿城。
歸鹿城雖有城名，卻比不得一般城池，它由邊境軍所改建，雖後來拓建過，但若按麵積來論，隻能算是個鎮子。平日裏人並不多，但到了每月一次的馬市，此城便是整個邊境最熱鬧的所在。因朝廷封鎖邊境，隻有少數幾家領了官號的商戶能夠越過邊境，深入關外做生意。其他時候，關內關外的交易便隻能依靠馬市。
馬市，每月初一至初三，足足三日光景。關外異族部落的人可帶著皮毛、生鮮藥材、牛馬羊等物，進入馬市與關內的人交易，他們甚少需要銀兩，往往是以物易物，換取日常需要的布匹、茶葉、鐵貨雜貨，甚至包括貴重的金銀法器、書籍等等。
故而每月初一至初三，小小的歸鹿城擠滿了各式人等，在濃濃的馬糞味中，南來的異族人，北上的商戶，彼此間討價還價，伴隨著馬嘶駝鳴，紛紛雜雜的嘈鬧聲直至夜深。
老杜是歸鹿城中一家客棧的掌櫃，也兼著賬房，大概是與北境水質不合的緣故，才四十出頭便脫發嚴重，他又是個要體麵的人，腦袋上便經年裹著厚厚的頭巾，看著既不像關內人，也不像關外人，倒像個西域人。
這日是本月馬市的第三日，歸鹿城中大宗的買賣基本上都已塵埃落定，隻餘下一些小宗買賣尚在討價還價地拉鋸中。老杜的客棧門口堆著一摞摞車輪大的烙餅，這是讓夥計們連夜烙出來，為離開歸鹿城的人們備下的。早間整整齊齊一人多高的五摞烙餅，至午後已隻剩半人高的兩摞。將要回到荒原上的丹狄人、赫努人等，回程漫長，路上須得有又便宜又能抗餓的吃食。車輪大的烙餅晾幹，切成條狀，結結實實地塞入幹糧袋中，歸途中能吃上許久。
店內西北角置了一處三尺來寬的小台麵，擺了一方書案。這是老杜為了招攬顧客想出來的主意。他找了一位說書先生，上午說上兩場，下午說上兩場。邊塞日子清苦，比不得中原的繁華，能聽上一場說書，也算是一件樂事。
店內已熱鬧了兩日，此時多數住客也已離開，夥計們拎著清水，胳膊肘裏夾著笤帚，一間間打掃客房。老杜半倚在老舊開裂的杉木櫃台，偏著頭，皺著眉，看夥計們粗手粗腳地做事，幾次想要出言喝斥，終因店裏還坐著客官而硬生生忍了下來。
近處八仙桌旁坐著兩位姑娘，中原人氏打扮。年輕稍輕些的眉目輪廓甚深，不苟言笑，背後別著一柄彎刀，刀鞘上鑲著七八種顏色各異的寶石，一看便知頗為貴重；另一位身著絳紅衫子，身上似並無兵刃，言笑晏晏，與這灰撲撲的客棧格格不入，眉目間自有一股懾人氣勢……老杜摸不清她們的來曆，偷眼看了兩次，皆被絳紅衫子發覺，慌忙垂下眼簾，假意看賬本。
雖隻有兩個人，卻點了滿滿當當一桌子的菜，從一品豆腐到油爆雙脆，從鍋燒鴨到蜜汁梨球，每道菜卻不過挾了一兩筷子，便擱在那兒。老杜看在眼裏，疼在心裏，好些食材都是從大老遠運了來的，就這麼糟蹋實在是浪費。
說書先生靠著櫃台，慢悠悠地飲著茶水。老杜看時辰差不多了，直催促他趕緊去說書去。店裏頭才這麼零星兩三人，說書先生實在不願賣力氣，推脫道：“人也少了點。”
老杜橫了他一眼：“你把嗓子放敞亮，把街麵上的人引過來。“
說書先生抱怨道：“茶都舍不得給我喝口好的，盡是茶葉沫子，哪有好嗓子。”
“好茶有啊，您拿銀子自己買啊。”老杜不滿地把垂下來的頭巾往腦後一甩，催促道，“趕緊的趕緊的！趕緊上去！“
說書先生不情不願地理了理衣袍，行到矮台之上，從袖中掏出驚堂木，環視店內……兩位姑娘頗有興趣地盯著他望，角落裏頭的文士卻未抬過頭。他略清了清喉嚨，亮開嗓子開始念定場詩：“說書唱戲勸人方，三條大道走中央，善惡到頭終有報，人間正道——“
驚堂木猛地往書案上一拍。
”——是滄桑！”
彎刀姑娘被驚堂木的聲響驚了一下，瞪大眼睛看絳紅衫子，見後者神情淡定，方才放鬆下來，支著肘接著聽。
下麵坐的既然是姑娘家，說書先生也善投其所好，朝她們道：“諸位看官，您請安坐，今日我來給諸位說一說咱們北境的這位女將軍，人稱玉麵羅刹的祁楚楓！”
絳紅衫子原本正挾蜜汁梨球，聽到這句，愣了愣，抬眼望向說書人。彎刀姑娘更直接些，朗聲便問：“你認得她？”
說書先生微微一笑：“姑娘安坐，細聽我分說。話說這位女將軍是祁廓之祁老將軍的愛女，打小便是天賦異稟，聲吼若雷，眼光如電，勇猛過人，力能扛鼎……”
彎刀姑娘托腮細聽，似聽得饒有興趣。
“掌櫃的，把烙餅切一塊端上來。”絳紅衫子似對說書沒興趣，拿竹筷遙遙點了點門口的烙餅，聲音清脆。
烙餅雖不值錢，可也舍不得她們再浪費，老杜陪著笑臉道：“這餅可實在，是馬隊駝隊路上的嚼頭，姑娘你們才兩個人，怕是吃不了這一整塊。”
“不要你操心，隻管切了端上來。”絳紅衫子語氣不容反駁，眉目間已有些不耐煩。