大和九年（公元835年），京城長安……
十一月二十一日，已是小寒時節，寒風凜冽，冰棱掛樹，萬物凍結，杜慎言早早便來到了長樂坊內的神策軍執戟司公廨，今日剛好是他當值。作為執戟司最年輕的執戟，杜慎言的行伍生涯著實令人羨慕。
他十六歲募入神策軍，軍中武藝最重刀法、箭術，恰好杜慎言二者皆精。神策軍的製式軍刀是橫刀和陌刀，橫刀較短，佩戴兵卒日常操練的刀法是劈字訣，刀法講究靈動迅捷；陌刀較長，佩戴兵卒日常操練的刀法是斬字訣，刀法講究沉穩力勁。杜慎言是陌刀手，操刀時雖然也持斬字訣，但沉穩中靈動不失，迅捷下力道仍勁，走位飄逸，身形舒展，招式連綿，已是完全超越了普通的斬字訣。
杜慎言的箭術是另一揚名神策的絕技。普通士卒能引弓一百斤已可算得上軍中力士，即使精銳若執戟卒，力大者也隻能引弓一百五十斤。而杜慎言卻天生神力，能拉開四百斤的超級勁弓，且射術精湛，初入神策軍便在當年的全軍比武中，創下引弓三百米外正中靶心的駭人記錄，名噪三軍。
杜慎言的刀法、箭術出奇是有原因的，他自幼隨父習武，練得一手極好的“長空舞”刀法。在那個時代，“長空舞”是最為頂級的刀法，隻由少數家族秘密單傳、從不外傳，長期習練，手、眼、身、法、步，都會超越身體原有的極限，不斷達到更為完善的狀態。以這樣的武藝功底，再操演軍中刀法，那自然會有舉重若輕、事半功倍的效果。
得益於精湛的武藝，杜慎言的行伍生涯幾乎是不停頓地晉升，僅四年，就沿著普通士卒、伍長、夥長、隊正的路徑被一路拔擢，現在更是被破格選入執戟司，擔任正八品執戟，下轄二百五十名執戟卒，這些執戟卒都是神策軍層層選拔而出的悍勇精銳。
執戟司是神策軍中最為核心且最為神秘的一個部門。由神策軍首任護軍中尉、大宦官魚朝恩創立，起初隻是負責隨身護守護軍中尉的安全，經過六十餘年的嬗變，逐漸成為負責刺探情報、刺殺敵將等特殊任務的機構，由於經常在權力鬥爭中被以護軍中尉為首的北司閹黨用來鏟除異己，因而深得寵信。當然也正因為如此，所以該機構在朝中可謂臭名昭著，尤其被南衙士人所憤恨！
所謂的北司閹黨，就是由作為朝廷內臣的宦官和投靠宦官的朝廷外臣（即朝廷正式任命的文臣武將）所組成的政治利益共同體，其首領是擔任內侍省監、左神策軍護軍中尉的大宦官，因內侍省的衙署位於宮城之內，處於長安城的北麵，因此稱做北司;所謂的南衙士人，就是由忠於皇室的外臣所組成的政治利益共同體，其首領由擔任同中書門下平章事的宰相擔任，由於宰相所管理的三省六部的衙署位於宮城南麵的皇城，因此稱做南衙。北司和南衙之間的慘烈鬥爭，是朝廷中最為重大的政治事件，這個時代所發生的法***、人事調整、藩鎮割據、甚至是內亂外患，背後莫不隱藏寫北司南衙之爭的影子。
杜慎言顯然是知曉這一點的，但在他看來，北司的宦官和南衙的士大夫們並無多大區別，宦官名聲狼藉，士大夫的官聲也好不到哪去，安史之亂就是宰相楊國忠主政時荒淫腐敗誘發的，之後就沒有出過一個像樣的宰相。如今南衙士人與北衙閹黨之間的鬥爭愈演愈烈，兩黨互相攻擊對方政見，有時甚至根本不管施政妥當與否，隻是為了反對而反對；互相傾軋迫害對方官員，一黨稍有得勢，另一黨旋即大批朝中官員被流放至地方，甚至動輒得咎被無端入刑、殺害。所謂的南衙北司之爭，在杜慎言這樣的卑微百姓眼中，隻不過是神仙打架罷了。因此，當得知被選入執戟司擔任執戟時，杜慎言便毫不猶豫地前往任職。
但今天發生的事，注定要將杜慎言的想法徹底改變。
早上過得還算平穩，但將近中午時，同值的執戟雷厭水卻慌慌張張地跑進來。杜慎言不由地皺了一下眉頭，他平日素來不喜歡這位同僚，雷厭水沒有多少真本事，混在執戟司當中完全是濫竽充數，平日裏全都仰仗擔任左神策行營行軍司馬、執戟司指揮使的兄長雷無水的照顧，卻無自知之明，總喜歡人前擺出一副官架子，非常跋扈。不知道這次又遇到什麼事，如此一驚一詐。
雷厭水倒是沒察覺出杜慎言的厭惡，直直地從門口跑上前來抓住杜慎言的手臂，道：“不好了，宮裏出事了，仇護軍讓我們趕快帶兒郎們入宮！”說著便要把杜慎言往外拉。杜慎言大吃一驚，掙脫開雷厭水的手，道：“執戟司依例隻負責刺探情報、刺殺政敵等外值任務，宮城禁守應是長劍都的職責，今日緣何破例？”雷厭水顯然是因為剛才的疾跑未能調整好氣息，說話也隨著氣息紊亂，道：“沒……沒工夫解釋了，那邊……那邊出大事了，快……快……”