除夕宴集是天子家宴，這日近支宗室入宮，聚於紫宸殿拜賀帝後，飲宴觀禮，與士庶人家一樣，達旦不寐，謂之“守歲”。
這一日，蕙羅首次見到皇後劉清菁。
如此重要的宴集皇後也似渾然不放於心上，直至所有人，包括太後、太妃與皇帝均入座了才姍姍來遲。
聽黃門傳報後，紫宸殿內外宗室宗婦依序而立，以迎接皇後。又遷延須臾，才見殿門外中宮行障花蓋徐徐朝這邊移來。儀仗隆重，大傘、錦花蓋、錦曲蓋、大小雉尾扇、朱畫團扇一些不少，由數十人舉著，一列列入內後方見皇後於這重重疊疊障幕掩映下現身。
劉清菁穿著一襲皇後燕見賓客的鈿釵禮衣，真紅大袖，紅羅生色為領，褙子上加紅霞帔，藥玉為墜，鏤雕雲鳳紋，內裙亦為紅羅裁成，又覆一層明黃裙，外罩黃紅紗衫子及粉紅短衫，頭上釵冠有首飾花十二株，飾以九龍四鳳。她身段婀娜，行動間小顫步搖，輕蕩羅裙，薄露層層衣裾，姿態柔美。
日間下過一場小雪，這時殿外積雪寸餘，皇後所經之處遺下足跡一行，明顯比身邊侍女的足跡小巧，細細窄窄，不盈一掌，弧度柔和，可想而知那隱於裙下的半彎淩波如何美好。她移步時裙下有一串細碎的聲音逸出，沙沙作響，有如金銀首飾相觸之聲。
劉清菁走至階前，微褰裙幅，拾級而上。在殿外迎接的蕙羅由此留意到皇後穿的是一雙赤色緞舄，內著青韈，這本是與鈿釵禮衣相配的鞋襪，並無異常，但那赤舄鞋底是木頭雕成，亦如蕙羅此前所著花靴，有三寸坡跟，而那坡跟四周又朝內削薄，難怪足跡如此細窄。皇後赤舄常加以金飾，劉清菁這雙也不例外，繡有金絲卷草紋，最特別的是鞋尖縫有一簇金葉子，舉步時金葉相撞，這便是那串細碎聲音的來源。
隨著劉清菁蓮步輕移，金葉聲音再起，眾人恭迎皇後，殿內一時異常安靜，這裙底的聲音便顯得尤其清晰，帶著從容不迫的節奏，這幼細的沙沙聲通過耳朵自眾人心頭碾去，殿內許多宋室聽見都不禁逾禮地抬起眼簾，移目向皇後羅裙，凝視之間有神往之狀。
蕙羅見狀，聯想起趙佶此前含笑看自己花靴之事，不免回眸視趙佶，心想以他對女子鞋弓的興趣，必然會對皇後蓮步玉足有特別的關注。
但結果頗令她訝異——趙佶正襟立於自己席前，微垂眼睫，目不斜視，微微傾身呈迎候狀，神色莊重，麵對蓮步姍姍的皇後，他看起來完全像個嚴守禮義的聖人子弟。
劉清菁行至殿中，秋波朝周遭一轉，也不知是看見了什麼，她氣定神閑地微微笑了，然後才在太後、太妃簾前施禮。太後、太妃淡淡說免禮，她亦淡淡謝過，再朝趙煦走去。
這次她直走到趙煦麵前才止步，與他相距不過三尺，斂衽為禮，盈盈下拜：“官家聖躬萬福……”
她聲音亦如金葉聲音一般，並不清脆，但有一種悅耳的沙質之感，麵對趙煦說來，語調中又透著幾分慵懶，仿佛美人春睡初醒，猶帶倦意。
趙煦俯身向前，親手攙扶皇後。而這一扶，他是直接握住了劉清菁的手。
劉清菁抬首與他相視，溫柔一笑，但目中水光瑩瑩，是憂思恍惚的樣子。
蕙羅此刻已走至趙煦身側侍立，皇後的麵容看得甚為清楚。以前聽劉翹翹說皇後每日必化妝，除夕節日盛大，蕙羅原以為皇後此日會施濃妝，但眼前所見並非如此。劉清菁妝容素淨，看來蕙羅所製麵藥頗有效，麵部斑痕已不明顯，她小心地把臉上瑕疵掩蓋之後再薄施脂粉，調出的顏色如肌膚本色，並未再加胭脂斜紅，隻在青黛畫出的清淡遠山眉下以淺赭色薄染眼瞼，朝外暈開。這種妝容名為“檀暈”，她眉心和唇邊用的是白色東珠製成的花鈿，唇上未施濃重口脂，僅輕抹以薔薇花汁，再加一層無色香澤，與檀暈妝相配十分素雅。
劉清菁的容貌也大異於蕙羅此前想象。蕙羅常聽人說劉皇後如何美豔冠j□j，便以為她是那種華美濃豔、體態妖嬈如楊貴妃般的麗人，卻沒料到她雖身著盛裝，但眉目清雅，仍如纖纖少女。但她確有驚人的美，這種美不在於豔光四射，而在於細節之雅致。就如她的妝容，乍一看宛若素麵朝天，其實頗費心思，以淡雅的顏色強調了精美的五官輪廓，亦不失清水出芙蓉的意趣；就如她的赤舄，曆代皇後都會穿那些的鞋襪，可也隻有她能想到在鞋尖縫金葉，令這蓮步聲色俱佳。