1956年11月，戰爭結束了，南丁格爾作為最後的撤離人員，返回英國。南丁格爾避開政府隆重的迎接儀式，化名為“史密斯小姐”，悄悄返回英國的家裏。她說：“我不要奉承，隻要人民理解我所從事的職業。”
創辦世界第一所護士學校
回到英國後，國家為了表彰這位士兵的守護神，決定給予她傷殘退伍軍人的待遇，包下她後半生的全部生活費用。後來了解到她希望辦一所護士學校，就又為了她撥出一筆基金。一年之內，撥款金額已達到二十多萬美元。1859年，南丁格爾在聖?托馬斯醫院創建了第一所護士學校。學校開學時隻有15名女子，年齡在25至35歲之間，訓練時間為一年。學生的食宿、製服、學費全部免費，每年給10英鎊助學金。
南丁格爾對學校管理、精選學員、安排課程、實習和評審成績都有明確規定並正式建立起護理教育製度，開創了現代護理專業這一偉大事業。南丁格爾進行護理改革前，護理工作被認為是下賤的職業，不受人尊敬，工資很低，每日三餐自己在病房中做。當時，英國護士的形象是粗陋老態的女人，愚昧、肮髒、酗酒且十分粗野，在醫院裏臭名昭著，不聽使喚，更不能執行任何醫療任務。
針對這種現象，南丁格爾製定了學校的計劃及基本原則：“護士必須在專門組織的醫院中，接受技術訓練，護士必須住在適應提高道德和遵守紀律的學校宿舍中。”她擬定了“學生操行和學業成績日報表”。她主張學校應成為護士之家，是一個道德、宗教與實務的訓練場所。學生一律住校，由修女任舍監，鼓勵它們讀書，參加聖經班聆聽音樂以發展她們的興趣，她希望她的學生們絕對忠誠並熱心於專業護理工作、勤勉而符合道德規範。
到1890年，經過30餘年的護理教育，已培養學員1005名，大多優秀者被英、美、亞洲各國醫院聘請去開辦護士學校。
南丁格爾的學生們遍布英國各大醫院並且遠及英國本土以外。與此同時，歐美各國南丁格爾式的護士學校相繼成立。“南丁格爾護士訓練學校”的課程和組織管理成為歐亞大陸上許多護士學校的模式。隨著受過訓練的護士大量增加，護理事業得到迅速發展，國際上稱之為南丁格爾時代。
永遠的南丁格爾
1912年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日——5月12日定為國際護士節，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人，做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱為“國際護士節”。在這天，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成為世界各國護理界的一件盛事。
今天，接受護理教育和護士行為規範訓練的護士們都要舉行授帽儀式，她們在南丁格爾像前宣誓。南丁格爾誓言這樣說道：餘謹以至誠，於上帝及會眾麵前宣，終身純潔，忠貞職守，盡力提高護理專業標準，勿為有損之事，勿取服或故用有害之藥，慎守病人及家務之秘密，竭誠協助醫師之診治，勿謀病者之福利。
南丁格爾的成就，不但蜚聲於英國，歐美大陸也都公認她是醫療與護理方麵的專家，美國、意大利、葡萄牙、荷蘭等凡有關各國重大醫療問題與計劃，以及國際紅十字的建立，也都得力於南丁格爾的協助與支持。
為了護理事業，南丁格爾終生未嫁，她把畢生的精力都用在了護理事業上。1901年，南丁格爾因過度操勞，雙目失明。1907年12月英王愛德華七世授予她豐功勳章。這是首次將此類勳章頒授女性。南丁格爾80歲時，仍然為護理事業的發展努力著，她不停地讀書、寫報告，對醫院建設提建議，接見那些想與她討論工作的人，並會見護士們，詢問她們的工作。
1910年8月13日，南丁格爾在睡眠中溘然長逝，享年90歲。