1996年12月13日晚，聯合國安理會以鼓掌方式通過決議，正式推薦安南出任新一屆聯合國秘書長。
聯合國改革家
安南上任後，把主要精力和工作重點放在聯合國的改革上。聯合國的改革焦點主要在三個方麵：安理會的擴大和常任理事國的增添原則；成員國的會費分攤比例調整；確定聯合國在新形勢下的經費使用主要方向。
對於安理會的改革，安南主張各國通力合作，循序漸進地改革聯合國。他承諾建立一個精簡、有效率的聯合國，但他認為在各成員國沒有取得共識的情況下實施激進的改革措施會產生相反的結果，而現在的當務之急是同所有的成員國合作，對聯合國在冷戰結束後的工作目標進行重新定義，規定聯合國的權限。為了顯示自己推進改革的決心，安南在上任之前就要求23名聯合國高級官員辭職，以便他建立一個齊心協力的新領導班子。他表示，要使聯合國機構“爭取優化”，充分發揮工作人員的聰明才智和首創精神。1997年3月，安南在吸取前任秘書長加利改革失敗教訓的基礎上，提出了“雙軌製改革”的方針。1997年7月16日，安南向聯合國大會提交了題為《革新聯合國：改革方案》的報告，安南稱這是聯合國成立52年來最大膽、最廣泛和最具有深遠意義的改革，新的改革方案把聯合國功能劃分為四大領域，即和平與安全、經濟與社會事務、發展、人道主義事務。而人權問題作為聯合國的中心任務之一，貫穿於四大領域之中。
聯合國長期的財政危機，是安南麵臨的一大棘手問題。據聯合國1997年1月公布的最新財政狀況報告顯示，1996年有80多個國家未能按期繳納會費，累計欠款23多億美元，其中美國欠款最多，達13億之多，占了一半以上。聯合國拖欠的債務和維和活動的經費達20多億美元，但其每年的財政預算僅為13億美元，因此經費嚴重不足，大大影響了其正常的運作和辦事效率，尤其是維和行動因此屢受挫折。為此，安南著手改善與美國的關係，把說服美國盡快繳納會費作為首要的任務。他公開表示，聯合國離不開美國，正如美國離不開聯合國一樣，雙方應開展積極的合作。1997年1月，他就對美國進行了訪問，這是安南上任後采取的第一次重要的外交行動，美國答應在兩三年內補交欠款。
跨越種族的結合
安南在政壇上的成功，有一部分是因為他有著強大的賢內助——他的瑞典妻子娜內?安南。她為了幫助丈夫實現夢想，寧願放棄自己熱愛的工作。這對“黑白夫妻”跨越種族的愛成為“聯合國精神”最完美的體現和詮釋，兩人的結合堪稱當今世界的經典婚姻……
娜內?拉歌爾格倫，1944年出生在斯德哥爾摩。因為娜內金發碧眼，身材高挑，有著英格麗?褒曼般的美貌，所以被人稱為“白雪公主”。1981年，娜內調往駐日內瓦的聯合國高級難民署法律辦事處工作，兩年後，她被舉薦到紐約聯合國總部工作，並結識了她生命中最重要的人：科菲?安南。
剛開始的時候，娜內和安南沒有很多的交往。娜內真正被安南吸引緣於一件小事。有一天晚上，娜內陪同安南外出辦事。他們倆正沿著紐約市的羅斯福島大街行走時，安南看見電話亭裏有個人影弓著背，垂著頭，全身都在發抖，似乎在哭泣。一般人在大街上看到這種事都不會理睬，可安南卻急忙走過去關切地詢問那個人遇到了什麼困難。當得知他的父親病了沒錢去醫院看病後，安南幫他出主意，並輕聲安慰他，最後還慷慨解囊相助。娜內被安南的善良深深打動了，從此對他產生了好感。
後來，娜內又有機會同安南在一起工作，對他有了進一步了解。有一次，她隨安南在東帝汶訪問，在路上見一位男子衝向安南，大聲哭了起來，向他敘述當地正在發生的悲劇。已經訂了機票準備啟程的安南不顧誤機，與這位男子聊了一個多小時。在科索沃，娜內又看到安南曾與一位百歲老婦人坐在一起，握著她的手，靜靜地聽她一遍又一遍地訴說自己的悲慘經曆。這些事都給娜內留下了深刻的印象。
經過一段時間的接觸，娜內被安南高貴的品質和超凡的能力深深折服，她發現自己情不自禁地愛上了這位好心的“黑馬王子”，她勇敢地向安南拋出了繡球。其實安南對這位美麗勇敢的瑞典女子也早有好感，隻是第一次婚姻的失敗令他很猶豫，但是最終真愛戰勝了一切，“白雪公主”和“黑馬王子”墜入了愛河。