回到南苑，鑒於操演的成績不佳，對於隊伍的訓練便加倍認真起來。
轉過年，到了光緒三十二年，接著舉行彰德秋操。這次參加的部隊，北軍是第五鎮全鎮，第六鎮一混成協；南軍是湖北第八鎮全鎮，河南一協。兩方部隊分由段祺瑞和張彪指揮，袁世凱和鐵良任總監，王士珍為總參謀。軍隊來回都由火車運送。
事先從豐樂鎮起，北軍自己先行演習，第五鎮第六鎮各出一協對抗。段祺瑞統製和王化東統領分任指揮官。有一天演習完畢，集合講話。這時張紹曾為軍參謀長，張懷芝任第五鎮統製。統製說了兩句，就請參謀長講話。張參謀長紹曾就問張懷芝，第五鎮來了多少人？留守的有多少人？有多少病號？多少輕病？多少重病？帳篷來了多少？馬匹來了多少？參謀長問一句，統製就得答一句。可是張懷芝一句也答不上來，弄得臉紅耳赤，隻好說：“我記不得，請原諒。”解散之後，才知道張紹曾所以要問者，是有意要窘張懷芝一下，以為報複的。原來不久以前，張懷芝在第五鎮任協統，那時張紹曾任協參謀長。有一次協統就考問參謀長這一套，張紹曾說：“這些都有賬可查，請查看賬目就知道了。”張懷芝就說：“你答不出，憑什麼當參謀長？”張紹曾覺得無理可講，當即辭職走了。不料現在張紹曾任為軍參謀長，正好管上了張懷芝。所以也照樣地考問一番，開他一個小小的玩笑。當時
不知道這段舊事的，不懂何故，知道的人，都笑不可仰。張懷芝自己解嘲說:“這不怪人家，是我自己招的。”認了倒黴。凡人說話，總得思前想後，然後方可出口。張懷芝的輕言妄語，胡亂罵人，正可以表現晚清軍政人員的一斑。他的受窘，實在給了他一個極好的教訓。
這次秋操，較之上一年河間秋操，大體上總算有了進步。但仍然毫無實際作戰的意義。隊伍展開之後，就下令包圍，一槍也不發，即將南軍團團包圍起來。實際上絕無此理。這也是日本人賀忠良指使的詭計。總評判的時候，北軍因係袁世凱所訓練，不好也要說好，也不公平。接著段祺瑞背誦總方略和特別方略，聲音洪朗，非常熟練。段祺瑞背誦完了，又由張彪背誦，想不到他一句也沒背出來，臉紅得像被人打了幾掌一樣，無法下得來台。後來由他的參謀長念一句，他在前麵跟著背一句，演了一出雙簧，才算完結。經了這次的秋操，清廷對袁世凱漸漸起了一種疑懼之心。不久貴胄學堂設立，滿人謠言四起，說袁世凱甚不可靠，遂乘機將他統帶的一、二、三、四、五、六各鎮，抽出了一、三、五、六共四鎮交由鳳山節製，另設督辦大臣之銜。
軍隊一歸鳳山節製，一切規章，亂加篡改。原來習用的舉手禮，又改成了彎腰請安，四綱五目也都一律取消了。一時軍隊中烏煙瘴氣，上下官兵，怨言四出。清廷這種舉措，固然是意在維持自己搖搖欲墜的政權，然而實際上適得其反，恰恰給他自己的墳墓掘得更深了一些。試看鳳山到任不久，便濫自任用滿人，並開列價目，盜賣官階：旅長三千兩，團長二千兩，營長一千兩，連長三百兩，公開地出賣。這樣一來，稍有良心熱血的官長目兵，自然都生出反感，日益趨向反抗的道路了。晚清任用官吏，隻問是否親貴，不問能不能，賢不賢。鳳山以一毫不懂軍事的人，來掌握軍權，賣官鬻爵，無所不為，結果自自然然地使清廷的統治愈益日暮途窮了。