這通對話告訴我他們的情況比我想像的還要糟。綁架，可能還有其他上帝才知道的重罪。這是我拔腿離開，向附近的公路巡邏人員報告的時候。私家偵探的職責到此為止，如果你在這時候還不想把事情移交給官方，你就是傻子。我輕輕退後，轉過身，準備退回樹林，回到我的車上。
事情有時就是那樣發生的——沒法預料，非常巧，巧得你毫無防備——一陣風把一棵樹的樹枝刮斷了，斷枝被吹到卡車前，嘭的撞到上麵，發出巨響。
房車裏立刻有了反應，傳出一陣忽如其來的和什麼東西的刮擦聲。我還在後退，但已經來不及逃跑了。房車的門被拉開，其中一個人衝出來，進入我的視線。他也看見我，大叫道：“站住，你給我站住！”他一隻手中拿著長長的黑色東西，那是槍。
我停住了。那人正是我覺得不同夥的人——而那個不同夥的人竟是那女人。
他雙腿叉開，站在那兒，雙手托著槍，緊張、害怕，又危險。現在他不戴假發和包頭巾了，他的頭發是短的、淡色的，在黑暗中看上去是白的。除了他蒼白的、女子般的麵孔和天生沒什麼汗毛的手，他周身沒有一點兒女人陰柔的特點。
“到這邊來。”他說。
我猶豫片刻，然後照他的話做。他很快退後，到一個可以對著我和房車後部的地方。當我走到距他三大步時，我看見另外兩人站在打開的車門旁，裏麵的燈光照著他們的側影，他們的四隻眼睛在我和那個拿槍的家夥之間轉來轉去。
“你在幹什麼？”拿槍的說，他認出了我：“你在跟蹤我們？”
我沒答話。
“為什麼？你是誰？”
我注視了他一會，然後透露出一點真相，因為我要看他的反應。
“我是警察。” 我說道。
他嘴邊的肌肉抽動了一下，槍也晃了一下，好像拿不穩似的。
一旦他覺得必要，他對我和那兩個年輕人都會毫不猶豫地開槍的。
這點我可以肯定，你憑閱曆可以看出一個人會做到什麼地步。這個人，在他心慌意亂之時，不用逼他也會開槍。
他終於又開口了：“那是你的事，”說著發出一個含糊的、似笑非笑的聲音，“我不是女人，你似乎不覺得吃驚。”
“是的。”
“什麼讓你識破了？”
“三件事，”我坦白地說，“第一件是你在停車場擤鼻涕的樣子，你用力的姿勢，不停地擦，根本不像一個女人。第二件是你走路的方式，邁大步，步子又大又重，和另外兩個男孩子一模一樣。第三件是你沒帶錢包或手袋，卡車裏和房車裏也沒有，我從沒見過一個女人不帶這種東西。”
他用沒拿槍的手又擦了擦鼻子，說：“很不錯，你很聰明。”
“你打算怎麼辦？” 紅頭發的男孩子用發抖的聲音說。
拿槍的家夥沒有立刻回答，仍用緊張的目光盯著我，嘴角仍在抽動。我看見他想了一會兒，向另外兩個人說：“你們裏麵有晾衣繩一類的東西沒有？”
“有。”黑頭發男孩說。
“去拿，我們得綁上這個警察，帶著他和我們同行。”
怒火在我心中燃燒。我對自己說，你就眼睜睜地任他綁嗎？你就這麼站著，無動於衷地等死嗎？就這樣讓自己和兩個孩子死在路上的某個角落？
“幹嘛不現在就殺死我？這兒和別的地方有什麼不同？” 我說。
他的臉陰暗下來，“你閉嘴。”
我向他邁出一步。
“站住，”他拿槍做了一個威脅的手勢，“我警告你，老頭，如果你不站住的話，我就要開槍了。”
“你一定會開的。”我說著向他撲去。
子彈在離我臉一英寸的地方射出，火焰的熱量燒著我的皮膚，幾乎使我半盲，但我感到子彈從我的右頰飛過，槍聲很響，但我還是抓住了他的手腕，在他再開槍之前打掉了他的槍。我用右拳猛打他的胃部和胸口。他嘴裏呼著氣，步伐亂了，身體失去平衡。我又給他一腳，把他踢倒在地，然後騎在他身上，凶狠地送出一串重拳。我感到他渾身發軟時，他早已昏了過去。
我站了起來，同時抓起那支槍。我的麵頰刺疼，火一般的感覺，兩眼也同樣感到刺痛，還流著淚，但我的傷也就限於這些了。除了雙腿有些無力之外，我的反應和行動方麵也沒有任何遲鈍的感覺。
紅發和黑發的男孩子急急地衝過來，他們僵硬而蒼白的臉上有著一種終於獲救的愉快感覺。“好了，”我對他們說，“現在你們真得要把晾衣繩拿出來了。”
我們開上我的車把那個不同夥的人送到了附近的公路巡邏站，那家夥叫餘連。在路上，另外兩個男孩，一個叫安東尼，一個叫艾得，告訴了我他們被劫持十二個小時的恐怖曆程。
他倆都是俄勒岡州麥克斯城的農林學院學生，那天上午他們從學校出發，想野營兩天。然而他們在路上犯了個錯誤，停車搭上了他們以為是女人的那個家夥。餘連上車後就掏出槍，逼他們沿海岸向南開，進入加州。他想去墨西哥，但他不會開車，把他們選作了司機。
他還說他是個逃犯，入獄是因為持槍搶劫和兩起謀殺未遂案。
他越獄後全州緝拿他，他闖進一所空房子找衣服和錢。可那房子顯然住的是個老姑娘，因為找遍了也沒有發現任何一件男人用的東西。不過他搞到兩頂假發和一些適合他自己的女性衣物，於是他產生了男扮女裝的念頭。
當我們到達公路巡邏站時，餘連仍在昏迷之中。安東尼和艾得向那兒的梅爾警官重述了一遍故事。我則簡短地講了講我那部分。但兩個孩子在感激之餘，堅持把我說成了某種大無畏的英雄。
梅爾警官和我單獨在辦公室裏時，我亮出私家偵探的執照給他看。他看完後給我一個含混的微笑：“一個私家偵探，喔？你繳餘連的槍的方式就是私家偵探的那一套，不錯，就像電視上演的。”
“當然，”我疲倦地說，“就像電視上演的。”
“我隻能說，你膽量過人。”
“不，我不是什麼膽量過人。我一生中從沒做過這樣的事，隻是如果我能幫忙，我就不能讓那兩個孩子受到傷害。餘連可能殺死他們，遲早而已。但他們的生命就像剛升起的太陽，前途無量。”
“朋友，他差點殺了你。”梅爾警官搓著他的手說。
“那我倒不在乎，”我頓了頓，“我隻關心那兩個孩子。”
“無私的人，對嗎？”
“錯。”
“那麼，你為什麼不在乎自己的安危？”梅爾警官停止搓他的手，問我道。
有好一會兒我都默不作聲，然後，我決定把存放在心裏已久的原因說出來。
“好吧，我來告訴你。事實上，你是第一個知道的人，連我最好的朋友都不知道。”
“怎麼回事？”
我走到窗前，幽幽地說：“醫生說我最多隻能再活十八個月，除非有什麼奇跡發生，否則胃癌晚期無法醫治。”
< 完 >