第一章 突生橫禍
華夏萬裏河山，風景秀美如畫。在祖國大西南的渝、鄂、湘、黔四省交界之處，有一顆璀璨的明珠，它就是渝東南的千年古鎮——龍潭。這裏東有白岩壁立，西有巍巍蒼翠青華大山，中間是百裏平川，酉水河就似一條綠色玉帶，從平川穿中而過。龍潭古鎮就坐落在酉水河畔。這裏人傑地靈，物產豐富，各種貨物在此集散、批發，遠近客商雲集，使得這裏車水馬龍，川流不息，繁華熱鬧萬分，“貨龍潭”千裏聞名。前些年為恭迎乾隆皇上南巡而修建的行宮——萬壽宮，更是雄偉壯觀，富麗堂皇。五裏多長的石板街，酷似一條順河而臥的巨龍，在鎮北梅樹村，還有兩隻“龍眼”，龍潭之名，名副其實。
由龍潭古鎮向北上行十裏，有一羊角腦山，山下有一柳家坡，坡腳便是有名的柳家莊。村莊有百多戶人家，全都依山麵南而建。莊南有一條小河由西向東流入酉水河。靠莊東側一大院便是莊主家大院，亦是背山麵南而建。靠山是一排長九間五柱四齊大青瓦房，正房東西兩側各向南修建四間廂房，廂房南端一間地勢稍低建成吊腳樓房。正房和廂房組成一個大撮箕口形，大院四周有高大的青磚圍牆。南牆正中有大門，大門正對著堂屋。莊主家堂屋正中高懸著聖祖皇帝禦筆欽賜“柳府”鬥大二金字，閃耀金光。
三月初四，這是一個年初溫暖的春日。明媚的陽光普撒大地。就似一個巨大的金色透明巨網，罩耀著遠近初綠的田野。在經曆一個酷冷的寒冬之後，大地萬物，逐漸複蘇，爭相竟出，盡情沐浴著初春的溫暖的陽光。性急爭春的桃樹，早已在光禿的枝丫上綻出媚人的粉紅花蕾，在春日的陽光下，燦爛的桃花把酉水河兩岸，變成了粉紅世界，微露的翠綠嫩葉，把粉紅的桃花襯托得更加絢麗。河岸的楊柳，迎著春風，飄舞著婀娜的柔軟長枝，這是一個多麼令人心曠神怡的春天啊！
酉水河畔，怡人的春光中站著男女二人，他們身後不遠便是柳家莊。男子年約三十歲，高高身材，劍眉下兩道電目精光神射，身穿柳綠長袍，頭戴英雄巾，方正臉龐略顯白皙，麵帶微笑，和藹可親。他，便是柳家莊莊主柳伯生。此時，柳莊主正攜愛妻在初春的陽光下，欣賞酉水河岸無邊的春色。妻子龔秀英，中等身材，芳年二十二歲。粉紅上衣，天藍長裙，雲發上的首飾在春光下閃耀光芒。鵝蛋形圓臉，潔白嬌嫩，吹彈欲破，一雙娥眉下，兩汪秋波連連。她伴夫君，微笑站立於河岸上，河中的遊魚為之沉，美豔桃花為之羞，疑是天上仙子降人間。她就像溫暖春光下一枝盛開的鮮花淡香四溢，許多蜜蜂在她身邊飛舞。秀英是鄰縣濯河壩龔家莊莊主之女，是世代書香門第的大家閨秀，也是百裏聞名的絕色美女。從外表看，極難看出她已是三歲兒子的母親。此時，龔秀英向身旁的夫君說道：“生哥，咱們的剛兒有些任性，你可不能太放任他，否則將來不好管教哩。”柳莊主微笑一下道：“他才三歲呀，太小了，大一點知事了就會好的。”原來今天早上起來，他們的老管家柳文忠見天色很好，便向莊主說準備回茶元自己家中去看一下。柳伯生說：“忠叔，你老也好久未回家了，今天天氣好，是該去家看看，你老放心去吧。”柳伯生三歲的兒子柳剛聽說忠爺要回茶元家去，便叫著要和忠爺一起去，柳伯生說：“忠叔，你家離此七裏多路遠，你老也六十歲的人了，就不要費力帶他去了。”可小剛兒說什麼也要和忠爺一起去，怎麼也哄不住。柳文忠便說：“莊主，這裏離我家不太遠，我身子骨也還算硬朗，帶上小剛兒並不吃力，就讓他和我一起去吧，咱爺孫倆有個伴兒還不寂寞。”柳莊主說：“既然忠叔如此講，就讓他和你一起去吧，隻是有累你老人家了。”柳文忠說：“沒事，我們一定在天黑前趕回家來。”臨行前，龔秀英抱著小柳剛說：“剛兒，你要和忠爺一起去，就一定要聽忠爺的話，不調皮，否則今後就不準你出門了。”小柳剛急忙說：“娘，剛兒要聽話，今後要準我出門。”說得龔秀英撲哧一口笑了起來。現在龔秀英說剛兒任性，就是說的今天早上他硬要和忠爺一起走的事情。
柳莊主的祖父柳彥雄，年輕時為人善良仗義，身體健壯，平生酷愛武學。有一日出門回家路上遇見一中年漢子昏倒在地，麵色蒼白，柳彥雄急忙將那人背回家中，請醫生診治，搶救脫離了生命危險，又精心服藥調養半月，病者康複。經擺談方知此人乃是一位身懷絕技行走江湖的奇人異士，姓唐名平，號青河散人，一生雲遊四海。緣分所至，那日急病昏倒後遇見了善良仗義的柳彥雄。
那位異人見柳彥雄善良誠實，且練武資質特佳，便收柳彥雄為徒，將自己一身武學絕藝，盡數傳與愛徒，臨別時贈柳彥雄武林至寶兩件，一件是削鐵如泥的柳葉寶刀，另一件則是柳功秘笈書兩本（一本柳功心法，一本柳葉刀法）。柳彥雄經恩師精心教導和三年刻苦精練，已成為當世一流高手。後來柳彥雄投軍，屢立戰功。有一次隨聖祖皇帝禦駕親征來犯外敵，在戰鬥中，皇上中計被敵軍重重圍困。柳彥雄率領百騎部下，衝入重圍，憑著高超武藝，斬殺敵軍數百人，硬把皇上搶救脫險，突圍回營。柳彥雄自身也受傷七處，鮮血染紅了戰袍。後來得勝回朝，皇上十分嘉賞其忠勇，破例提封副將之職（大清律例滿人才可封將軍）。適逢海外進貢皇上兩粒雞蛋大的夜明寶珠，皇上進獻一粒給皇太後，另一粒即賜賞給柳彥雄。單存放寶珠玉匣就價值紋銀萬兩，寶珠就更價值連城，珍貴無比了。可見皇上對柳彥雄奮勇舍身相救確實心存感激，十分嘉賞。柳彥雄得賞封官之後，不願在朝中久留，上書奏請皇上，請準告假回家療傷休養，皇上準奏，並禦筆親書“柳府”二大字賜掛於柳家莊主家堂屋。就是當今皇上駕臨，見聖祖皇爺親筆題字亦須恭敬參拜，過往朝廷大小官員就更必恭敬跪拜，否則即獲大不敬之罪名。柳彥雄得皇上封賞後回家休養療傷，並不驕揚跋扈，對鄉親鄰裏，十分親和，對困難貧窮鄉親，時常接濟幫助。村裏有修橋鋪路之類的公益善事，更是踴躍熱情參加。七十多歲仍耳聰目明，健朗活躍，至八十五歲方西歸逝去。柳彥雄之子柳文直，即現莊主柳伯生之父，文武全才，從小即習文練武，後考中進士，到湖北任過三年知府。柳文直帶著拜弟柳文忠在知府任上，從不榨取百姓錢財，對為害百姓的淫徒汙吏嚴加懲治，將地方治理得清平安定，百姓安居樂業。但柳文直不善逢迎上司，不去鑽研官場升遷學問。三年任期一滿，即主動請辭帶著文忠回到家中，孝敬老父和教導幼子伯生習文練武，自是一番天倫之樂。