黃巢軍馬從宋州出發就去攻擊汴州，又轉而攻打葉縣和陽翟（今河南禹州市）,直接威脅當時唐朝東都洛陽。僖宗感覺到東都危機，於是派大量軍馬保衛洛陽。黃巢見不可能攻下洛陽，於是就又帶兵南下，度過長江，攻下了虔（今江西贛州）、吉（今吉安）、饒（今江西九江）、信（今上饒市）等州。
乾符五年（公元878年）七月，黃巢又引兵北上攻擊宣州（今安徽宣城），不料在南陵（今安徽南陵）中了唐宣歙觀察使王凝的埋伏，打了一場敗仗。黃巢沒能攻下宣州，於是帶領義軍進入浙江，經婺州（今浙江金華）和衢州開七百裏山路進入福建。
乾符五年（878年）十二月，黃巢的軍隊包圍了福州。福州的守將福建觀察使韋岫打不過黃巢，棄城逃跑。黃巢帶領眾將與士兵進福州歇馬。黃巢本想在福州整頓軍馬，收集糧草，擴軍備戰。沒想到的是路過浙江時卻驚動了一個人，這個人就是唐朝的鎮海節度使高駢。
高駢在唐朝末期可是一位大有名頭的人物，他的祖父高崇文是憲宗時的名將，官拜南平郡王。高駢文武兼備，下馬能作詩文，上馬能征戰。他曾經在馬上彎弓一箭射落兩隻大雕，因而被人稱為“落雕侍禦”。高駢在公元866年曾帶兵平交趾，破蠻兵二十萬，後又做過天平、西川節度使。黃巢路過浙江時高駢正在鎮海節度使任上，僖宗任命他為諸道行營兵馬都統，與黃巢義軍作戰。
高駢手下兵強將勇，被僖宗任命為諸道行營兵馬都統後，這時與黃巢義軍作戰非常賣力。高駢手下有兩員虎將張璘、梁瓚非常勇猛，這時受高駢派遣帶兵一直追到福州。一路上黃巢派部下與張璘、梁瓚打了不少仗，都沒有打過高駢的軍隊。反而有十幾名將官被唐軍擒獲，投降了唐軍。其中就有將官李罕之、畢師鐸、秦彥、許勍等。黃巢進駐福州後，見福州地窄人稀，不利於擴軍，又不勝唐軍的騷擾，就放棄福州領兵進圍廣州。
黃巢來到廣州外圍，並沒有急攻廣州城，而是派人說服嶺南東道節度使李迢和浙東觀察使崔璆上疏唐朝廷，要求僖宗封他為天平節度使，又一次使用緩兵之計。李迢和崔謬雖然是唐朝命官，但迫於義軍壓力，按黃巢的意思給唐朝廷寫了奏章。李儇接到奏章召集群臣商議，駁回了李迢和崔璆要求黃巢做天平節度使的本章。黃巢又提出要做廣州刺史，也受到朝臣的反對，左仆射於琮說：“廣州是船舶貿易大港，怎能給黃巢這樣的賊占據呢？”討論來討論去，決定給黃巢封一個率府率的官職。率府率是個什麼官職呢？按唐朝官製來說，就是一個守衛太子東宮的侍衛頭領。這不是拿黃巢這位衝天大將軍開玩笑嗎！見到僖宗皇帝送來的告身（封黃巢為率府率的文件），黃巢大怒，扯碎了告身，大罵僖宗是無道昏君，決定進攻廣州。